레이첼 카슨(Rachel Louise Carson, 1907년~1964년)은 미국의 해양 생물학자이자 작가였으며 환경 보호 운동가로 그의 대표적인 저서 침묵의 봄(Silent Spring, 1962)을 통해 지구 환경 운동을 발전시켰다.

카슨은 미국 수산국에서 수생 생물학자로 경력을 시작하여 1950년대에 전업 자연 작가로 활동하였다.

그녀의 첫 번째 책인 ‘바다 바람 아래(Under the Sea Wind)’는 베스트셀러로 독자의 사랑을 받았으며, 두 번째 책인 ‘바다의 가장자리(The Edge of the Sea)’를 포함하여 바다 3부작은 해안에서 심해까지 해양 생물 전체를 탐구하는 책이었다. 1951년 베스트셀러로 사랑을 받은 우리 주변의 바다(The Sea Around Us)는 미국 국립도서상을 수상하였다.

그녀가 환경보호에 관심을 갖게 된 것은 1950년대 후반이었다. 그녀는 합성 살충제가 환경에 부정적 영향을 미친다는 사실을 알고 1962년 ‘침묵의 봄 (Silent Spring)’이라는 책을 출간하였다.

그녀의 책이 출간되자 미국에는 전례 없는 환경문제에 대한 관심이 일어났으며, 화학 회사의 거센 반대에도 불구하고 국가 살충제 정책에 큰 영향을 미쳐 전국적으로 합성 살충제(DDT) 및 기타 살충제 사용을 금지하는 결과를 만들어 냈다.

침묵의 봄을 출간하자 이를 불편하게 여긴 화학업계 관계자들은 “카슨은 전문적인 과학자가 아니며, 자연 균형을 숭배하는 교단의 광신적인 옹호자”라고 비판했다. 또한 그녀의 문제의식은 “여성이 부리는 히스테리”라고 조롱했다. 하지만 이러한 주장에도 불구하고 그녀는 자신의 주장을 굽히지 않았다.

「침묵의 봄」은 미국 환경운동의 확산을 가져온 계기가 됐음에도 불구하고 농약의 독성을 너무 강하게 묘사한 것이 문제가 되어 일부 보수주의자와 화학 회사들로부터 비판을 받기도 했다. 이러한 비판은 1990년대에 미국의 ‘건전과학진흥연맹’에서 시작되었다. 이 단체는 DDT 금지가 수백만 명을 죽였다고 주장하기도 했다.

‘침묵의 봄’은 생태계를 무시하고 과학기술을 오용했을 때 이로 인해 생길 수 있는 부작용을 일깨워 주며 살충제가 인간 건강에 미치는 부정적인 영향을 알렸다.

이러한 경고는 2005년 의학저널 ‘랜싯’에 나온 논문에서도 DDT가 조산, 저체중아 출산, 유아 사망 등과 밀접한 상관관계가 있다고 보고되었다. 또한 2007년 출판된 논문에서는 DDT에 노출되었을 여성들의 유방암 발병률이 다른 여성들에 비해 5배 높게 나타났다.

침묵의 봄을 통한 그녀의 환경운동은 1969년 미국 국가환경정책법 제정, 1970년 지구의 날 제정, 1992년 리우 선언에 영향을 미쳤다.

침묵의 봄은 1994년에 미국의 부통령 앨 고어가 쓴 서론과 함께 2012년 현대 환경 운동의 발전에 기여한 것으로 미국 화학 협회에서 국립 역사 화학 랜드마크(National Historic Chemical Landmark)로 지정되었다.

또한 1970년에 환경 보호국(Environmental Protection Agency)의 창설에 기여하여 현대 환경 운동의 시발점으로 인정받았고, 사후에 지미 카터(Jimmy Carter)로부터 대통령 자유 메달을 수상했다.

지금 그녀는 세상을 떠나고 없지만, 그녀의 활동은 여전히 지구와 환경의 지속가능성에 영향을 끼치고 있다.