화학 섬유소재 전문기업 휴비스가 연산 1만 6천 톤 규모의 화학 재생 LMF(Low Melting Fiber) '에코에버 엘엠(Ecoever LM)'의 상업 생산을 시작한다고 지난 20일 밝혔다.

에코에버 엘엠은 폐플라스틱을 화학적으로 재활용한 원료를 사용해 세계 최초로 개발한 화학 재생 LMF 제품으로, 원유 사용을 줄일 수 있을 뿐만 아니라 재활용 원료의 함유량에 따라 이산화탄소 배출량을 절반 수준으로 줄일 수 있다.

또한 재활용이 반복될수록 품질이 떨어지는 물리적 재활용과 달리 PET 고분자를 화학적으로 분해해 저분자 상태로 만든 후 다시 재중합한다. 재활용을 반복해도 품질의 저하가 없어 자동차의 대시보드, 헤드라이너, 시트, 도어트림 등 내장재의 소재로 각광받고 있다.

휴비스는 2010년 지식경제부(현 산업통상자원부)에서 시행한 산업원천기술 개발사업에 참여해 화학적 재활용 기술 개발을 완료했으나 재활용 소재에 대한 인식이 낮고 생산 비용이 높아 상업화에 어려움을 겪었다. 하지만 최근 전 세계적으로 이산화탄소 저감을 위한 재활용 소재의 관심이 높아지고 화학적 재활용의 기술력까지 높아져 에코에버 엘엠의 상업 생산을 본격화하게 됐다. 

특히, 친환경차 주력 시장인 유럽은 신차 생산 시 재활용 소재 비율과 폐차의 재활용률에 관한 '폐차처리지침(ELV, End of Life Vehicle Regulation)'을 더욱 확대해 2031년부터 개정 시행할 계획이다. 개정되는 법안에 따르면 차량에 쓰이는 플라스틱(1대당 약 300kg) 중 25%를 재활용 소재로 사용해야 하며, 이 중 30%는 폐차로부터 회수해 재활용한 소재를 사용하도록 규제하고 있어 재활용이 가능한 소재로의 전환이 가속화될 전망이다. 이러한 글로벌 트렌드에 맞춰 현대차, 기아를 비롯한 글로벌 자동차 업계의 재활용 소재에 대한 수요는 매년 높아지고 있다. 

이에 휴비스는 친환경/차별화 소재 포트폴리오 강화에 주력하고 있으며, 실제 2023년 휴비스의 스페셜티 제품군 판매량이 전년 대비 50% 증가하는 등 매년 꾸준한 성장세를 이어가고 있다.

김석현 휴비스 대표이사는 "이번 에코에버 엘엠의 상업 생산을 시작으로 국내 자원선순환은 물론 화학적 재활용 소재의 국산화에 기여할 수 있게 돼 기쁘다."며, "자동차 업계뿐만 아니라 산업용, 인테리어용 소재 등 다양한 분야에서 화학적 재활용에 대한 관심과 문의가 높은 만큼 친환경/차별화 제품에 대한 포트폴리오 강화에 박차를 가할 것이다."고 말했다. 

한편, 2000년 11월 SK케미칼(현 SK디스커버리)과 삼양사(현 삼양홀딩스)의 화섬사업을 분리해 새로운 통합법인 휴비스가 출범했다. 휴비스는 세계 섬유 소비의 50% 이상을 차지하는 폴리에스터 사업에서 세계 최고의 기술력과 국내 최대의 생산능력을 자랑하고 있다. 더 나아가 자동차용 소재, 산업용 소재, 슈퍼섬유, 리사이클/생분해 소재 등 친환경 고기능 차별화 소재 산업으로 그 영역을 지속적으로 확대하고 있다.