문 닫은 학교가 지역의 미래를 연다… 폐교 활용 우수사례 7곳 선정

 

아이들의 웃음소리와 운동장의 활기가 사라진 학교에 새로운 생명이 깃들고 있다. 학생 수 감소로 문을 닫았던 교실은 동물을 보호하는 공간으로, 과학과 자연을 배우는 체험장으로, 지역의 전통문화를 이어가는 문화시설로 다시 태어나고 있다.

저출생과 인구 감소, 지역소멸 위기가 심화하면서 전국 곳곳에 늘어나는 폐교는 지역사회가 해결해야 할 과제 가운데 하나다. 그러나 학교가 지닌 공간과 역사, 주민들의 기억을 새로운 지역 자원으로 활용한다면 폐교는 지역에 활력을 불어넣는 기회가 될 수 있다.

교육부(장관 최교진)와 행정안전부(장관 윤호중)는 이러한 가능성을 보여주는 '2026년 폐교 활용 우수사례 경진대회'를 개최하고, 폐교를 지역에 필요한 공간으로 재탄생시킨 우수사례 7건을 최종 선정했다고 밝혔다.

이번 경진대회는 두 부처가 올해 처음으로 공동 개최한 행사로, 전국 교육청과 지방정부가 추진한 다양한 폐교 활용 사례를 발굴하고 지역 특성에 맞는 재생 모델을 확산하기 위해 마련됐다.

최우수상인 국무총상에는 경남 통영 한산초등학교 용호분교를 활용한 '공공형 고양이 보호·분양센터'가 선정됐다. 서울의 복합 교육·문화 공간 조성, 전북 임실의 생태교육시설, 부안의 한지체험관, 인천 강화의 천문과학관, 충북 괴산의 꿀벌랜드, 단양의 AI 기반 문화관광시설 등 6개 사업은 우수상을 받았다.

선정된 사업에는 국무총리상 1억 원, 장관상 각 4천만 원의 특별교부금과 특별교부세 등 재정 지원이 제공된다.

전국 62개 폐교 활용 사례 경쟁… 지역 재생의 새로운 가능성 확인

이번 경진대회에는 전국에서 총 62건의 폐교 활용 사례가 접수됐다.

교육부와 행정안전부는 관련 분야 전문가들이 참여하는 서면심사와 발표심사를 거쳐 최종 우수사례를 선정했다.

심사에서는 사업 추진 과정의 노력도와 독창성, 관계기관 간 협력성, 사업의 효과성, 다른 지역으로의 확산 가능성 등 5개 항목을 종합적으로 평가했다. 특히 전문가 평가뿐 아니라 국민과 현장의 의견을 반영했다는 점이 특징이다.

1차 서면심사를 통과한 10개 사례를 대상으로 온라인 국민심사를 실시하고, 2차 발표심사에서는 현장에 참여한 공무원들의 투표 결과도 반영했다. 이를 통해 폐교 활용이 행정기관의 시설관리 차원을 넘어 주민의 필요와 지역사회의 공감을 얻는 사업인지 함께 살펴봤다.

선정된 7개 사례는 동물보호와 생태교육, 특수교육, 전통문화, 천문과학, 지역관광 등 서로 다른 분야에서 폐교의 가능성을 보여줬다.

학교라는 공통된 공간을 지역의 특성과 주민 수요에 맞춰 활용했다는 점에서 의미가 있다.

통영 한산초 용호분교, 고양이와 섬 생태계를 지키는 공간으로

최우수상인 국무총리상은 경남 통영교육지원청의 '폐교를 공공형 고양이 보호·분양센터로 되살려 묘(猫)한 매력에 빠지다' 사업이 차지했다.

이 사업은 한산초등학교 용호분교를 활용해 고양이 보호와 치료, 입양을 지원하는 공공형 시설을 조성한 사례다. 특히 동물복지와 섬 생태계 보전이라는 두 가지 과제를 함께 고려했다는 점에서 높은 평가를 받았다.

섬 지역에서는 고양이의 보호와 관리가 동물복지뿐 아니라 야생생물과 생태환경에 영향을 미칠 수 있는 문제이기도 하다. 이 사업은 주민의 제안에서 출발해 교육지원청과 지방정부, 민간 및 전문기관의 협력으로 추진됐다.

장기간 활용되지 못했던 폐교는 고양이를 보호하고 입양을 지원하는 시설이자 생태교육과 지역 방문객을 위한 공간으로 새롭게 활용됐다.

주민들이 참여하는 지역 거점을 마련하고 방문객의 발걸음을 이끌어 지역 교류를 활성화한 점도 긍정적으로 평가됐다.

무엇보다 폐교의 넓은 공간과 섬 지역의 환경적 특성을 결합해 지역이 안고 있는 문제를 해결하려 했다는 점에서 주목된다. 이 사례는 유휴 공공시설을 활용해 동물복지와 생태계 보전, 지역 활성화를 함께 추진할 수 있음을 보여준다.

서울 강서구 공진초·공진중, 특수학교·도서관·에코스쿨로 재탄생 추진

교육부 장관상을 받은 서울 강서구의 공진초등학교와 공진중학교 활용 사업은 폐교 공간을 교육과 문화의 복합시설로 전환하는 사례다.

'2교(校)가 떠난 자리, 12년의 변화로 3개의 꿈을 키우다'라는 이름으로 추진되는 이 사업은 특수학교와 도서관, 에코스쿨 등 세 가지 교육·문화 공간 조성을 목표로 하고 있다. 학교가 문을 닫은 자리에 다시 교육과 배움의 기능을 부여한다는 점에서 상징성이 크다.

특수학교는 장애학생의 교육 기회를 확대하는 기반시설이며, 도서관은 지역 주민들이 지식과 문화를 공유하는 공간이다.

에코스쿨은 환경과 생태를 주제로 한 교육활동을 통해 지속가능한 생활방식을 배우는 공간으로 활용될 수 있다.

이처럼 폐교를 여러 기능이 결합된 복합시설로 활용하면 기존 교육시설의 공간적 자산을 유지하면서 지역사회에 필요한 공공서비스를 제공할 수 있다. 다만 해당 사업은 복합 교육·문화 공간의 조성을 추진하는 사례로, 모든 시설의 조성이 완료된 것으로 볼 수는 없다.

향후 사업이 구체화되면 폐교 활용을 통해 교육과 문화, 환경교육의 기능을 함께 확장하는 모델이 될 것으로 기대된다.

임실 관촌동초, 하천과 숲을 연결한 생태교육의 거점

전북 임실의 관촌동초등학교는 지역의 자연환경과 폐교를 연결한 생태교육 공간으로 새롭게 활용되고 있다.

교육부 장관상을 받은 '임실생태누리'는 폐교와 주변 하천, 숲을 연계해 생태전환교육을 제공하는 지역 거점이다. 학교 안에서 이루어지는 교육을 주변 자연환경으로 확장했다는 점이 특징이다.

생태전환교육은 기후변화와 생물다양성, 자원순환 등 환경문제를 이해하고 자연과 인간의 관계를 살펴보는 교육이다.

폐교가 위치한 지역의 하천과 숲은 학생과 주민들이 자연을 직접 관찰하고 체험할 수 있는 교육 자원이 된다. 특히 교실과 운동장, 주변 자연환경을 연계하면 실내 학습과 야외 체험을 결합한 교육 프로그램을 운영할 수 있다.

임실생태누리는 지역이 보유한 자연자원을 활용해 폐교의 교육적 기능을 새롭게 확장한 사례로 평가됐다. 이는 농촌 지역의 폐교가 환경교육과 생태체험을 위한 공공자산으로 활용될 수 있음을 보여준다.

부안 대수초, 교정의 닥나무로 전통 한지문화를 잇다

전북 부안의 대수초등학교는 전통문화와 체험교육을 결합한 공간으로 재탄생했다.

교육부 장관상에 선정된 '닥나무 한지체험관 콩닥콩닥'은 학교 안에서 자생하는 닥나무를 활용해 한지의 역사와 제작문화를 배우는 체험시설이다.

닥나무는 우리나라 전통 한지의 주요 원료로 사용돼 온 식물이다. 한지는 닥나무 섬유를 활용한 전통 종이로, 오랜 세월 기록과 서화, 공예, 건축 등 다양한 분야에서 사용됐다.

이 사업은 폐교의 자연자원과 전통문화의 가치를 결합했다는 점에서 의미가 있다. 방치될 수 있었던 교정의 닥나무가 지역의 역사와 문화를 배우는 교육 자원으로 활용된 것이다.

방문객들은 한지의 재료와 제작 과정을 이해하고 전통문화의 가치를 체험할 수 있다. 이는 지역의 작은 자원도 창의적인 발상을 통해 문화관광과 교육의 소재로 발전시킬 수 있음을 보여주는 사례다.

강화 강후초, 밤하늘을 배우는 천문과학관으로 변신

인천 강화군의 강후초등학교는 천문·우주과학을 체험할 수 있는 과학문화 공간으로 재탄생했다.

행정안전부 장관상을 받은 강화천문과학관은 천체관측실과 천체투영관 등 전문시설을 갖춘 천문·우주과학 특화시설이다. 과거 학생들이 공부하던 학교 공간이 이제는 우주와 별을 탐구하는 배움의 장소가 된 것이다.

천문과학관은 별과 행성, 우주에 대한 관심을 높이고 관측과 체험을 통해 과학을 친숙하게 접할 수 있도록 하는 시설이다. 특히 천체관측과 천체투영 프로그램은 학교 교실에서 접하기 어려운 과학 경험을 제공할 수 있다.

강화천문과학관은 폐교를 과학문화시설로 전환해 지역 주민과 방문객에게 새로운 교육·문화 활동의 기회를 제공한 사례로 평가됐다.

이처럼 폐교의 기존 교육시설을 새로운 과학체험 공간으로 활용하면 지역의 교육 기능을 유지하면서 관광과 문화활동을 연계할 수 있다.

괴산 화곡분교, 꿀벌과 양봉산업으로 지역 활력 되찾다

충북 괴산군의 보광초등학교 화곡분교는 지역의 양봉산업과 관광체험을 결합한 공간으로 활용되고 있다.

행정안전부 장관상에 선정된 '괴산 꿀벌랜드'는 꿀벌을 주제로 한 체험 프로그램과 지역 산업을 연계한 관광거점이다.

꿀벌은 꿀과 밀랍 등 양봉 생산물을 제공할 뿐 아니라 다양한 식물의 꽃가루받이에 기여하는 중요한 생물이다. 따라서 꿀벌에 대한 교육은 농업과 생태계의 관계를 이해하는 데에도 의미가 있다.

괴산 꿀벌랜드는 이러한 생태적 특성과 지역 양봉산업을 체험 프로그램으로 연결했다.

단순한 관람시설을 넘어 방문객들이 지역에 머물며 체험할 수 있는 관광거점으로 발전시키려는 시도가 주목받았다. 이는 지역의 산업자원과 자연환경을 활용해 폐교의 새로운 기능을 만들어낸 사례다.

농촌 지역에서 폐교가 지역 특산업과 관광을 연결하는 공간으로 활용될 수 있다는 가능성을 보여준다.

단양 금곡분교, 설화와 AI·뉴미디어가 만나는 문화관광 공간

충북 단양군의 단양초등학교 금곡분교는 지역의 설화와 첨단 디지털 기술을 결합한 관광시설로 새롭게 활용됐다.

행정안전부 장관상에 선정된 '팝스월드 다자구할미네'는 단양의 전통 설화를 뉴미디어 기술과 연결한 문화관광 공간이다.

사업은 '소유와 경영의 분리, 폐교에 인공지능(AI) 아트를 입히다'라는 주제로 추진됐다. 지역의 이야기를 디지털 콘텐츠로 재해석하고, 폐교를 새로운 관광자원으로 활용했다는 점에서 관심을 모았다.

지역 설화는 오랜 시간 주민들의 삶과 기억 속에 전해져 온 문화자산이다. 이를 현대적인 미디어 기술과 결합하면 새로운 세대와 방문객들이 지역의 이야기를 보다 친숙하게 접할 수 있다. 특히 기존 건축물을 활용하면서 문화콘텐츠를 도입하는 방식은 지역의 정체성을 살리는 동시에 새로운 관광 수요를 창출할 수 있다는 가능성을 보여준다.

단양의 사례는 폐교 재생이 전통문화의 보존과 디지털 기술의 활용을 함께 추구할 수 있음을 보여준다.

최우수상 1억 원·장관상 각 4천만 원… 재정 지원과 전국 확산 추진

교육부와 행정안전부는 선정된 7개 사업에 재정적 지원을 제공할 예정이다.

최우수상인 국무총리상에는 1억 원, 우수상인 장관상 6개 사업에는 각각 4천만 원이 지원된다. 이에 따라 선정된 사업에 대한 재정 지원 규모는 총 3억 4천만 원이다. 지원 재원은 교육부의 특별교부금과 행정안전부의 특별교부세 등을 활용한다.

정부는 우수사례를 선정하는 데 그치지 않고 다른 지역에서도 활용할 수 있도록 성과를 공유할 계획이다. 이를 위해 사례집을 제작하고 성과공유회 등을 개최해 사업 추진 과정과 운영 경험을 전국에 알릴 예정이다. 특히 교육청과 지방정부가 지역의 여건에 맞는 폐교 활용 방안을 찾을 수 있도록 부처 간 협력도 강화한다.

폐교의 입지와 건물 상태, 주민 수요, 지역 산업구조 등이 서로 다른 만큼 우수사례를 그대로 복제하기보다 지역에 적합한 방식으로 적용하는 것이 중요하다.

폐교활용법 개정… 통합돌봄과 주민공동시설까지 활용 범위 확대

정부는 폐교 활용을 활성화하기 위한 제도적 기반도 강화하고 있다.

교육부는 「폐교활용법」을 개정해 폐교 활용 특례 대상을 확대했다.

기존에는 교육과 사회복지, 문화, 체육, 소득증대, 귀농 등과 관련한 활용이 중심이었다.

개정 이후에는 통합돌봄과 주민공동시설 분야까지 활용 특례의 범위가 확대됐다.

이는 폐교를 지역 주민의 생활과 복지에 필요한 공간으로 활용할 수 있는 가능성을 넓혔다는 점에서 의미가 있다.

특히 고령화가 진행되는 농촌 지역에서는 돌봄과 주민 교류를 위한 공간의 중요성이 커지고 있다.

기존 학교시설을 지역 여건에 맞게 활용하면 새로운 시설을 건설하는 데 필요한 부담을 줄이면서 주민에게 필요한 기능을 제공하는 방안을 검토할 수 있다.

교육부는 교육혁신선도지역 등 주요 정책과 연계해 지역의 수요에 부합하는 다양한 폐교 활용 모델을 발굴할 계획이다.

폐교는 지역소멸의 흔적이 아닌 새로운 공동체 자산

폐교 문제는 단순히 학생 수가 줄어 학교가 문을 닫는 현상에 그치지 않는다.

학교는 오랫동안 지역 주민들의 생활과 기억이 축적된 공간이었다.

운동장에서는 마을의 행사가 열렸고, 교실에서는 아이들이 배웠으며, 학교는 지역 공동체를 이어주는 중요한 장소로 기능했다.

학교가 사라진다는 것은 교육시설 하나가 없어지는 것을 넘어 지역사회가 오랫동안 공유해 온 공간의 역할이 달라지는 일이기도 하다. 그러나 폐교가 반드시 지역의 쇠퇴를 상징하는 공간으로 남아야 하는 것은 아니다. 지역 주민들이 필요로 하는 기능을 찾아 새로운 공간으로 활용한다면 폐교는 다시 공동체의 중심이 될 수 있다.

이번에 선정된 7개 사례는 그 가능성을 서로 다른 방식으로 보여준다.

통영에서는 동물보호와 생태계 보전을 위한 공간이 됐고, 임실에서는 자연을 배우는 교육시설이 됐다. 부안에서는 전통문화를 체험하고, 강화에서는 우주를 탐구하며, 괴산과 단양에서는 지역 산업과 관광을 연결하는 공간으로 활용되고 있다.

서울의 사례는 폐교를 특수교육과 도서관, 환경교육의 복합공간으로 전환하려는 가능성을 제시했다. 이처럼 폐교 재생의 핵심은 건물을 다시 사용하는 것 자체보다 지역이 필요로 하는 새로운 기능을 찾는 데 있다.

교육부·행안부 “폐교, 지역의 부담 아닌 새로운 성장 자산으로”

최은옥 교육부 차관은 “폐교 활용의 핵심은 닫힌 학교의 빈 공간을 채우는 데 그치지 않고, 지역에 필요한 기능과 폐교를 다시 연결하는 데 있다”고 밝혔다.

이어 이번 경진대회가 다양하고 신선한 폐교 활용 아이디어를 확산하는 계기가 되기를 기대하며, 폐교가 지역의 부담이 아닌 새로운 가능성을 만드는 자산으로 활용될 수 있도록 적극 지원하겠다고 강조했다.

김민재 행정안전부 차관도 폐교가 단순한 유휴 공간이 아니라 지역의 새로운 성장동력이 될 수 있는 소중한 재산이라고 평가했다. 그는 이번에 발굴된 우수사례들이 전국으로 확산돼 지역소멸 위기에 대응하고 주민 삶의 질을 높이는 데 기여하기를 기대한다고 밝혔다.

두 부처는 앞으로도 관계기관과의 협력을 강화해 폐교가 지역의 교육·문화·복지 거점으로 재탄생할 수 있도록 지원할 방침이다.

지속가능한 지역 재생, 주민의 참여와 운영이 관건

폐교 활용은 지역의 유휴자산을 재생한다는 점에서 지속가능한 지역발전과도 연결된다.

기존 건축물을 적절히 보수하고 새로운 용도로 활용하면 건축물의 수명을 연장하고 지역의 역사와 장소성을 유지하는 데 도움이 될 수 있다.

다만 기존 건축물의 재사용이 언제나 환경적으로 유리한 것은 아니다. 건물의 노후 상태와 보수 범위, 에너지 성능, 운영 방식 등을 종합적으로 고려해야 한다.

폐교 재생이 성공하기 위해서는 초기 시설 조성뿐 아니라 장기적인 운영계획도 중요하다.

시설을 누가 관리하고 어떤 프로그램을 운영할 것인지, 주민들이 지속적으로 이용할 수 있는지, 운영비를 어떻게 확보할 것인지 등을 함께 검토해야 한다.

특히 주민 수요와 충분히 연결되지 않은 시설은 개관 이후 활용도가 낮아질 수 있다.

반대로 주민과 지방정부, 교육청, 민간기관이 협력해 지역에 필요한 기능을 발굴한다면 폐교는 지속적인 활동이 이루어지는 공동체 공간으로 발전할 가능성이 크다.

이번 경진대회에서 노력도와 독창성뿐 아니라 협력성과 효과성, 확산 가능성을 평가한 것도 이러한 점과 관련이 있다.

폐교 활용의 성과는 새로운 시설이 얼마나 화려하게 조성됐는지가 아니라 지역 주민에게 얼마나 필요한 공간이 됐는지, 시간이 지나도 그 역할을 유지할 수 있는지에 따라 평가될 필요가 있다.

닫힌 교실에 다시 켜지는 불빛… 지역의 미래를 여는 새로운 출발

학생들이 떠난 학교에 다시 사람들이 찾아오고 있다.

교실은 고양이를 돌보는 공간이 되고, 운동장은 자연을 배우는 체험장이 되며, 학교 건물은 별과 우주를 탐구하고 지역의 전통문화를 이어가는 장소로 바뀌고 있다.

폐교의 새로운 활용은 인구 감소로 어려움을 겪는 지역에 또 다른 가능성을 제시한다.

과거의 학교가 아이들을 가르치는 공간이었다면, 새롭게 태어난 학교는 지역 주민과 방문객, 다양한 세대가 함께 배우고 경험하는 공간으로 역할을 넓혀갈 수 있다.

물론 폐교 활용만으로 지역소멸 문제를 해결할 수는 없다. 일자리와 주거, 의료, 교육 등 지역의 생활 기반을 강화하는 정책이 함께 추진돼야 한다.

그럼에도 기존의 공공자산을 지역의 필요에 맞춰 활용하는 일은 주민의 삶의 질을 높이고 지역의 활력을 유지하는 실질적인 방법이 될 수 있다.

학교의 문은 닫혔지만 공간의 가능성까지 사라진 것은 아니다. 한때 아이들의 꿈을 키우던 교실이 이제는 동물과 자연을 보호하고, 전통과 과학을 배우며, 지역의 새로운 미래를 만들어가는 공간으로 다시 태어나고 있다. 이번 폐교 활용 우수사례 7곳이 전국 각지로 확산돼 지역의 소중한 자산을 되살리는 지속가능한 재생 모델로 자리 잡을 것으로 기대된다.