2022년 8월 5일 8시 8분 48초(미국 동부 시간 4일 오후 7시 8분 48초), 미국 케이프커내버럴 미 우주군 기지에서 대한민국 최초의 달 탐사선이 발사되었다.

다누리(KPLO·Korea Pathfinder Lunar Orbiter)에는 국내 개발 탑재체 5종과 NASA 개발 탑재체 1종이 실려 있다.

이번 발사를 통해 우리나라는 러시아·미국·중국·일본·유럽연합(EU)·인도에 이어 세계 7번째로 달 탐사국 지위를 갖게 된다.

다누리가 발사되고 약 1시간 반이 지난 오전 9시 40분 지상국과 교신에 성공했다. 다누리의 궤적 진입 성공 여부에 대해선 오후에 발표될 예정이다.

이번 발사를 맡은 미국의 민간 우주개발업체 스페이스X는 다누리가 실린 팰컨 9 발사체를 미국 플로리다 케이프커내버럴의 우주군 기지 40번 발사대에서 발사하는 모습을 유튜브 채널을 통해 생중계했다.

발사를 마친 스페이스X는 발사 2분 40초 이후 1·2단 분리가 성공적으로 이루어졌고, 3분 13초 이후 페어링 분리가 이뤄졌다. 이후 40분 25초가 지나면서 팰컨 9 발사체 2단에서 분리돼 우주 공간에 들어갔다고 밝혔다.

다누리가 분리된 곳은 지구 표면에서 약 1천656㎞ 떨어진 지점으로 이 순간부터 탑재 컴퓨터 자동 프로그램이 작동돼 태양전지판을 펼치면서 계획된 궤적에 의해 이동하게 된다.

이번 다누리는 '탄도형 달 전이방식'(BLT·Ballistic Lunar Transfer)에 따라 지구에서 약 38만km 떨어진 달로 곧장 가지 않고, 최대 156만km 거리의 태양 쪽으로 이동한 후, 나비 모양, 혹은 '∞' 꼴의 궤적을 그리며 다시 지구 쪽으로 돌아와 달에 접근할 계획이다.

이번 다누리 발사를 책임지고 있는 과기정통부는 오후 2시 정도에 언론브리핑을 열고 다누리 궤적 진입 성공 여부를 발표할 계획이다.

나누리의 궤적 진입은 목표 궤도에 진입할 때까지 거의 5개월이 걸리기 때문에 모든 것이 순조롭게 진행되더라도 최종 성공 여부는 올해 말이 되어야 알 수 있다. 또한 진입을 성공한다 하더라도 다누리가 궤적을 잘 따라갈 수 있도록 연구진들은 까다로운 궤적 보정을 여러 차례 실시해야 한다.

다누리의 일정대로라면 12월 16일 정도가 되어야 달 주변을 도는 궤도에 들어설 수 있다. 이후 약 보름간 다섯 차례의 감속 기동을 거쳐 조금씩 달에 접근할 예정이다. 이런 일정을 마치고 올해 12월 말일 정도에 달 상공 100㎞에 진입한 후 내년부터 탈 탐사를 수행하면 최종 성공이 된다.

이번 다누리 탐사에 참여한 연구위원은 "경제나 안보 등 뚜렷한 활용 목적이 있는 위성을 넘어 과학적 목적의 탐사선을 우주로 보낸다는 것은 국가의 수준이 높아진 것이라"고 말했다.

이번 다누리 탐사에 탑재된 6종의 과학 장비 중 5종의 과학 장비는 국내 독자 기술로 개발한 것이다. 이번 탑재체 중 우주 인터넷 장비를 활용한 심우주 탐사용 우주 인터넷 시험이 세계 최초로 시도된다.

인터넷 시험은 지연-내성 네트워크(Delay-tolerant networking/인터넷 연결이 쉽지 않은 지역에서 직접적인 인터넷 연결이 없더라도 데이터를 저장했다가 이동하여 전송하는 네트워크 방식) 영상, 한국전자통신연구원(ETRI) 홍보영상뿐 아니라 그룹 방탄소년단(BTS)의 노래 '다이너마이트'(Dynamite) 파일을 재생해 지구로 전송하는 시험이 이뤄진다. 

다누리는 달 남북극 지역의 영구 음영지역을 고정밀 촬영해 얼음 및 생명체 등 다양한 물질의 존재 여부를 파악할 계획이다.