강신철 국방부 장관이 비무장지대(DMZ) 작전 중 지뢰로 추정되는 폭발로 다친 장병들을 위문하고, 사고가 발생한 육군 제25보병사단을 찾아 최전방 군사대비태세를 점검했다.

국방부에 따르면 강 장관은 23일 오전 국군수도병원 국군외상센터를 방문해 서부전선 DMZ에서 작전 수행 중 부상을 입고 치료 중인 장병들과 가족들을 만났다.

사고는 지난 21일 오전 10시 50분께 경기 파주 군사분계선(MDL) 인접지역에서 발생했다. 당시 육군 제25보병사단 장병들이 작전을 수행하던 중 지뢰로 추정되는 폭발이 두 차례 발생해 수색대대장 등 2명이 중상을 입고 1명이 경상을 입었다.

강 장관은 부상 장병과 보호자들을 만나 치료와 회복 상황을 살폈다. 국방부는 부상 장병들의 회복 상황을 지속적으로 확인하고 일상으로 복귀할 때까지 필요한 지원이 차질 없이 이뤄지도록 조치할 방침이라고 밝혔다.

강 장관은 이날 오전 부상 장병들에게 “작전 수행 간 전우를 구하기 위해 부상을 입은 여러분이 진정한 영웅”이라며 치료와 지원을 끝까지 책임지겠다는 뜻을 밝혔다. 국방부에 따르면 중상을 입고 수술 후 회복 중인 수색대대장은 장관과의 면담에서 함께 작전에 투입됐던 다른 장병들의 상태를 먼저 물었다.

오후에는 취임 후 첫 공식 현장지도로 서부전선에 위치한 육군 제25보병사단을 찾았다. 강 장관은 최근 사고가 발생한 부대 장병들을 만나 위로하고 최전방 군사대비태세를 직접 점검했다.

강 장관은 장병들에게 “흔들림 없이 작전기강을 유지하며 임무를 완수하는 것이 우리 국민과 병상에 있는 전우가 바라는 모습”이라며 사고로 위축되지 말고 임무에 매진해 달라고 당부했다.

이어 “전우와 가족들이 치료와 회복에만 전념할 수 있도록 국가가 끝까지 책임지고 살피겠다”고 말했다.

강 장관은 전망대에서 전방 작전상황을 보고받은 뒤 GOP대대 지휘통제실을 찾아 현행 대비태세도 점검했다. 이 자리에서 어떠한 상황에서도 즉각 대응할 수 있도록 확고한 작전기강을 유지할 것을 주문했다.

특히 최전방 근무 장병들에게는 “적이 도발하거나 침범하면 주저하지 말고 단호하게 대응하라”며 “여러분의 단호한 대응이 곧 나의 명령”이라고 강조했다.

한편 합동참모본부에 따르면 사고 당시 25사단은 군사분계선 인접지역에서 신규 수색로 개척 작전을 진행하고 있었다. 간부 15명과 병사 3명 등 총 18명이 투입됐으며, 예초와 지뢰 탐색·제거를 병행하며 이동하던 과정에서 두 차례 폭발이 발생한 것으로 파악됐다.

군 당국은 폭발물이 지뢰로 추정되는 만큼 정확한 사고 경위 등을 확인하고 있다.