기후변화가 유럽 대기의 새로운 위험요인으로 '광물성 먼지(mineral dust)'를 부각시키고 있다. 유럽은 그동안 산업화에 따른 대기오염물질을 꾸준히 줄여왔지만, 최근에는 사하라 사막에서 날아오는 먼지와 북아프리카의 사막화, 대기순환 변화가 겹치면서 자연 발생 먼지가 빠르게 증가하고 있는 것으로 나타났다. 특히 기후변화가 건조화를 심화시키면서 먼지 농도는 앞으로 더욱 높아질 가능성이 크며, 이는 대기질 개선 정책만으로는 해결하기 어려운 새로운 환경 문제라는 점에서 국제사회의 관심이 커지고 있다.

이번 연구는 페트로스 N. 바실라코스(Petros N. Vasilakos)를 제1저자로 하고 이마드 엘-하닷(Imad El-Haddad)와 카스파 R. 다엘렌바흐(Kaspar R. Daellenbach) 등이 참여한 국제공동연구로, 2026년 7월 15일 세계적 학술지 『네이처(Nature)』(Vol. 655, pp. 647–654)에 '기후 변화로 유럽 전역에 먼지 오염이 증가하고 있습니다. '기후 변화로 유럽 전역에 먼지 오염이 증가하고 있다.(Rising dust pollution across Europe in a changing climate)'라는 제목으로 발표됐다. 

연구진은 2012년부터 2021년까지 유럽 103개 지역에서 수집한 대기 관측자료와 광물성 먼지 성분, 위성자료, 기상자료를 종합 분석해 기후변화가 유럽의 먼지오염에 미치는 영향을 규명했다. 연구 결과는 기후변화로 인한 북아프리카의 사막화와 대기순환 변화가 유럽의 광물성 먼지 농도를 지속적으로 증가시키고 있으며, 이러한 현상이 대기질 악화는 물론 국민 건강과 농업, 재생에너지 생산에까지 광범위한 영향을 미칠 수 있음을 제시했다. 이번 연구는 기후변화 시대의 대기환경 정책이 기존의 인위적 오염물질 관리에서 나아가 자연 발생 먼지까지 포함하는 새로운 관리체계로 전환되어야 한다는 과학적 근거를 제시한 연구로 평가받고 있다.

연구진은 2012년부터 2021년까지 유럽 103개 도시와 농촌 지역에서 수집한 약 1만8,500일 분량의 대기 관측 자료를 분석했다. 알루미늄, 규소, 철, 칼슘, 티타늄 등 광물성 먼지를 대표하는 금속 성분을 활용하고 머신러닝 기법을 적용해 유럽 전역의 일별 먼지 농도를 재구성한 결과, 유럽 대부분 지역에서 먼지 농도가 지속적으로 증가한 것으로 확인됐다. 특히 이탈리아와 아드리아해, 에게해를 포함한 남유럽과 지중해 연안에서 증가세가 가장 뚜렷했다.

연구는 이러한 증가가 단순히 사하라 사막에서 발생하는 황사의 일시적 영향 때문만은 아니라고 분석했다. 북아프리카의 장기적인 사막화와 토양 건조화가 먼지 발생량을 늘리고 있으며, 기후변화에 따른 대기순환 패턴 변화가 먼지를 유럽 내륙까지 더욱 쉽게 이동시키는 것으로 나타났다. 또한 알프스 빙하의 얼음 코어 분석에서는 산업화 이전과 비교해 먼지 퇴적량이 약 110% 증가한 것으로 확인돼, 이러한 변화가 수십 년에 걸쳐 진행된 장기적 현상임을 보여줬다.

흥미로운 점은 먼지 발생 횟수 자체는 크게 늘어나지 않았지만, 한 번 발생할 때의 강도와 농도는 훨씬 심해졌다는 것이다. 연구진은 남유럽 주민들이 연평균 약 46회의 먼지 유입 현상을 경험하고 있으며, 2021년 기준 사하라발 먼지는 세계보건기구(WHO)가 제시한 연평균 PM10 권고기준의 약 31%에 해당하는 농도를 차지한 것으로 추정했다.

건강 영향도 무시하기 어렵다. 광물성 먼지는 호흡기 깊숙이 침투해 천식과 만성폐질환을 악화시키고 심혈관 질환 위험도 높이는 것으로 알려져 있다. 연구에서는 먼지 발생 기간 동안 일일 사망률이 평균 0.67% 증가하는 것으로 분석됐으며, 기후변화가 지속될 경우 이러한 건강 부담도 함께 커질 가능성이 제기됐다.

경제적 파급효과도 상당하다. 대기 중 먼지는 농작물 잎의 광합성을 저해하고 토양 환경을 변화시켜 농업 생산성을 떨어뜨릴 수 있다. 또한 태양광 패널 표면에 먼지가 쌓이면 발전 효율이 감소해 재생에너지 생산에도 영향을 준다. 항공 운항과 물류, 관광산업 역시 시야 저하와 공기질 악화의 영향을 받을 수 있어 먼지오염은 단순한 환경 문제가 아니라 경제 전반의 위험요인으로 확대되고 있다.

연구진은 이번 연구를 통해 유럽의 대기오염 정책이 산업과 교통에서 배출되는 인위적 오염물질 감축을 넘어, 기후변화로 증가하는 자연 발생 먼지까지 함께 고려하는 방향으로 전환돼야 한다고 강조했다. 특히 북아프리카의 사막화와 지중해 지역의 기후 변화는 앞으로 유럽 대기질을 좌우하는 핵심 변수로 작용할 가능성이 높으며, 기후 적응 정책과 대기질 관리 정책을 통합적으로 추진해야 한다고 제언했다.