최근 독일에서 진행된 임상시험 결과 알레르기 비염 치료에 사용되는 비강 스프레이 ‘아젤라스틴(azelastine)’이 코로나19 감염 예방에 효과를 보였다는 연구 결과가 나와 주목받고 있다.

JAMA 내과학(JAMA Internal Medicine)에 따르면 독일 연구진은 건강한 성인 450명을 대상으로 무작위·이중맹검·위약 대조 2상 임상시험을 실시했다. 참가자들은 두 그룹으로 나뉘어 한쪽은 아젤라스틴 비강 스프레이를 하루 세 차례 평균 56일간 사용했고 다른 한쪽은 위약을 투여받았다. 

연구 결과 아젤라스틴 그룹에서는 2.2%가 코로나19 양성 반응을 보였으나 위약 그룹은 6.7%가 감염돼 감염률이 약 3배 차이가 났다. 또한 감염 지속 기간 역시 아젤라스틴 사용군에서 더 짧았다.

로이터 통신에 따르면 이번 연구에서는 코로나19뿐 아니라 인플루엔자, 라이노바이러스 등 다른 호흡기 바이러스 감염률도 아젤라스틴 투여군에서 더 낮게 나타났다. 위약군의 18.8%가 다른 호흡기 바이러스에 감염된 반면 아젤라스틴 군에서는 8.4%만이 감염된 것으로 보고됐다.

미네소타대학 전염병연구정책센터(CIDRAP)에 따르면 실험 연구진은 이번 결과가 아젤라스틴이 SARS-CoV-2 및 일부 호흡기 바이러스에 대한 ‘보호 효과’를 가질 수 있음을 시사한다고 평가했다. 다만 연구 규모가 제한적이므로 대규모 다기관 임상시험을 통한 추가 검증이 필요하다고 강조했다. 하지만 일부 전문가들은 신중한 태도를 보였다. 

CNN 보도에 따르면 공중보건 전문가 리나 웬(Leana Wen) 박사는 “아젤라스틴 스프레이가 감염 예방에 긍정적 효과를 보였다는 점은 고무적이지만 백신이나 마스크 같은 기존 예방 조치를 대체할 수는 없다”고 말했다. 그녀는 또 “FDA가 아젤라스틴을 코로나19 예방용으로 승인하지 않은 만큼 연구 결과를 참고하되 현재로서는 백신 접종과 개인 방역 수칙을 철저히 지키는 것이 최선”이라고 강조했다.

이번 연구 결과는 저렴하고 접근성 높은 기존 약물이 코로나19와 같은 호흡기 감염병 예방에 활용될 수 있는 가능성을 열어주었다는 점에서 의미가 크다. 그러나 전문가들은 “아직은 어디까지나 가능성을 보여준 초기 단계”라며, 대규모 임상시험과 추가 데이터 확보가 뒤따라야 한다고 입을 모으고 있다.