도널드 트럼프 미국 대통령이 BBC를 상대로 10억 달러 이상의 손해배상 청구 소송을 제기하겠다고 위협했다. 트럼프 측은 BBC가 2021년 1월 6일 미 의사당 폭동 당시 트럼프의 연설 장면을 왜곡 편집해 명예를 훼손했다고 주장하고 있다.

문제의 다큐멘터리는 BBC의 대표 시사 프로그램 Panorama의 에피소드 ‘Trump: A Second Chance?’로 2024년 10월 방영되었다. 해당 방송은 트럼프와 그의 지지층 현상을 다루며, 트럼프가 “우리는 국회의사당으로 걸어갈 것이다. 나는 여러분과 함께 거기 있을 것이다. 우리는 지옥처럼 싸울 것이다(we fight like hell)”라고 발언하는 장면을 삽입했다. 

그러나 이후 내부 메모에 따르면 이 장면은 서로 약 50분 이상 떨어진 두 연설을 연결해 구성된 것으로 드러났다. 트럼프 측은 BBC가 “평화적이고 애국적인 시위를 제안한 발언 부분을 삭제하고 폭력을 선동한 것처럼 왜곡했다”고 반발했다.

이 사태의 도화선이 된 것은 BBC 내부 고문이자 전 편집기준위원회 외부 자문인 마이클 프레스콧(Michael Prescott)이 작성한 내부 메모가 데일리 텔레그래프를 통해 유출되면서였다. 해당 메모에는 트럼프 관련 다큐멘터리뿐 아니라 이스라엘-팔레스타인 갈등, 트랜스젠더 권리 등 BBC의 여러 보도에서 편향 가능성이 제기됐고, “체계적 편파성(institutional bias)”이라는 비판까지 촉발했다.

논란이 확산되자 BBC 사장 팀 데이비(Tim Davie)와 뉴스 책임자 데보라 터니스(Deborah Turness)가 잇따라 사퇴했다. BBC 회장 사미르 샤(Samir Shah)는 의회 위원회에 보낸 서한에서 해당 편집을 “잘못된 판단(error of judgement)”이라며 사과했으나 체계적 편향 의혹은 부인했다. BBC 측은 해당 프로그램을 삭제하고 내부 조사와 외부 위원회 검토를 약속했다.

트럼프 측은 BBC의 편집이 단순한 실수가 아니라 “선거에 영향을 미치려는 의도적 왜곡”이라고 주장하며 명예훼손과 재정적 피해를 근거로 손해배상을 요구했다. BBC가 공식 사과와 보상을 하지 않을 경우 오는 11월 22일까지 응답하라며 소송을 예고했다. 트럼프 측은 미국 플로리다주의 법률을 활용한 소송도 검토 중이며, 이는 영국과 미국의 법체계 차이를 고려한 전략으로 분석된다.

BBC는 “폭력 행위를 직접적으로 촉구하는 듯한 인상을 준 편집이었다”고 인정하며 잘못된 판단을 사과했지만, 이미 영국 내에서는 공영방송의 정치적 중립성과 신뢰성에 대한 논란이 증폭되고 있다. 보수·진보 양 진영 모두에서 BBC의 공정성을 문제 삼고 있으며, 향후 BBC의 재정 구조와 면허료 제도 논의로까지 파장이 확산되고 있다.

이번 사안은 정치적 갈등이 첨예한 시대에 공영방송이 어떻게 중립성과 신뢰를 유지할 수 있는지를 드러낸 대표적 사례로 평가된다. 또한 외국 정치인을 대상으로 한 공영방송의 법적 책임 문제와 함께, 언론이 선거와 여론 형성에 미치는 영향력에 대한 새로운 논의의 장을 열고 있다. 한국을 비롯한 각국의 공영방송 역시 편집과 보도 과정의 투명성과 책임성 강화에 대해 다시금 성찰할 필요가 있다는 점에서 이번 사태의 파장은 단순한 외신 스캔들을 넘어선다.