일본에 남아 있던 마지막 자이언트 판다 두 마리가 내년 1월 중국으로 반환되면서 일본은 약 50년 만에 판다를 보유하지 않는 국가로 전환된다. 아사히신문 등 일본 언론은 도쿄도가 수컷 ‘샤오샤오’와 암컷 ‘레이레이’를 2026년 1월 하순 중국으로 반환하기로 합의했다고 15일 보도했다.

샤오샤오와 레이레이는 2021년 6월 우에노 동물원에서 태어난 쌍둥이로, 부모인 ‘리리’와 ‘싱싱’은 이미 지난해 중국으로 돌아간 상태였다. 올해 6월 와카야마현 ‘어드벤처 월드’가 중국과 체결한 계약에 따라 사육하던 판다 4마리를 반환하면서 일본 내 판다는 급격히 줄어들었고, 결과적으로 샤오샤오와 레이레이가 일본 마지막 판다로 남았다.

일본 측은 중국에 새로운 판다 대여를 요청했으나, 현재로서는 구체적인 성과를 내기 어려운 상황으로 평가된다. 최근 일본 총리의 발언 이후 군사와 외교를 둘러싼 긴장이 높아진 가운데, 반환 연기나 대체 대여를 요청하는 것은 현실적으로 어렵다고 분석된다.

중국은 자이언트 판다를 외국에 대여하거나 선물하는 방식으로 ‘판다 외교’를 수행해 왔으며, 일본에는 1972년 중·일 국교 정상화 이후 약 30마리가 보호와 공동연구 목적의 명목으로 도입되었다. 해외에서 태어난 판다는 일정 나이가 지나면 원칙적으로 중국에 반환해야 하는 조건이 적용된다.

판다 외교는 단순한 동물 교류를 넘어 외교적 메시지를 전달하는 도구로 활용되어 왔다. 미국은 1972년 닉슨 대통령 방중 당시 중국이 판다 ‘링링’과 ‘싱싱’을 선물하며 미·중 수교를 상징하는 외교적 제스처로 활용했다. 프랑스는 1980년대부터 판다 대여 프로그램을 통해 파리 동물원에 판다를 배치하고 번식 연구와 보존 활동을 지원하며 우호 관계를 강화했다. 영국 런던 동물원은 1980년대 말 판다를 대여받아 전시하고 환경 보호와 연구 협력을 확대했으며, 이를 통해 중국과 영국 간 문화외교의 상징적 사례가 형성되었다. 독일, 캐나다, 호주 등 여러 나라 또한 유사한 대여 방식을 채택하여 판다를 외교적·문화적 도구로 활용했다.

이번 일본 사례는 판다 반환 시점이 다가오거나 신규 대여가 중단되는 상황이 국제사회에서 나타나는 첫 번째 주요 사례로 평가된다. 단순한 동물 반환을 넘어 중국이 자국의 상징적 외교 도구를 전략적으로 재조정하고 있음을 보여주는 신호로 해석된다.

샤오샤오와 레이레이가 중국으로 돌아가면 일본은 약 50년간 이어진 판다 사육 역사를 잠정적으로 마감하게 된다. 과거 양국 관계의 우호적 순간을 상징하던 ‘판다 외교’가 정치적 긴장 속에서 영향을 받는 사례로 기록될 것으로 전망된다. 전문가들은 이번 사건이 단순한 동물 반환이 아니라, 정치적·외교적 메시지가 담긴 사례라고 평가하며, 향후 일본이 중국과 관계를 개선하고 새로운 판다 대여를 성사시킬 수 있을지는 불확실하다고 분석한다.

이번 반환 사건은 일본 내 일반 시민과 연구 기관에도 큰 관심을 불러일으키며, 판다 외교가 국제 사회에서 단순한 문화 교류가 아니라 정치·외교적 상징이라는 점을 명확히 보여주고 있다.