한국은 아직 투자 여부를 결정하지 않았다. 그런데 도널드 트럼프 미국 대통령의 발표만 놓고 보면 이미 수백억 달러 규모의 투자가 결정된 것처럼 들린다.

대상은 미국 알래스카 액화천연가스(LNG) 프로젝트다.

트럼프 대통령은 지난 9월 30일(현지시간) 백악관에서 한국의 대미 전략투자 계획을 발표하면서 텍사스 가스복합화력발전소와 대형 원전 8기, 알래스카 LNG 파이프라인 사업을 언급했다. 하워드 러트닉 상무장관은 알래스카 사업에 한국의 대미 투자금 가운데 “500억 달러 이상”이 투입될 것이라고 설명했다. 

하지만 한국 정부의 설명에는 온도 차가 있다.

한국 정부는 알래스카 LNG 프로젝트에 대해 ‘상업적 합리성’과 국내법상 절차 등을 전제로 검토에 착수하는 단계라고 밝혔다. 투자 여부와 규모 역시 아직 결정되지 않았다는 입장이다.

한미 간 공식 문서에서도 한국이 알래스카 LNG에 500억 달러 이상을 투자하기로 확정했다는 내용은 확인되지 않는다.

그렇다면 질문이 생긴다.

한국이 아직 사업성을 따져보고 있는 프로젝트를 트럼프 대통령은 왜 이 시점에 대규모 투자 성과로 전면에 내세웠을까.

그 배경을 살펴보려면 알래스카 LNG라는 사업 자체뿐 아니라 한 달여 앞으로 다가온 미국 중간선거와 알래스카 지역정치, 트럼프 행정부의 에너지 정책까지 함께 볼 필요가 있다.

확정 사업은 텍사스인데, 발표의 중심에는 알래스카

한국 정부가 이번 대미 전략투자 가운데 첫 번째 확정 사업으로 제시한 것은 텍사스 가스복합화력발전소다.

반면 알래스카 LNG는 아직 검토 단계다.

그런데 백악관 발표에서는 오히려 알래스카가 강하게 부각됐다.

발표 현장에 참석한 인사들을 보면 그 배경을 짐작할 만한 대목도 있다. 러트닉 상무장관과 더그 버검 내무장관, 크리스 라이트 에너지장관뿐 아니라 알래스카를 지역구로 둔 공화당 댄 설리번 상원의원과 닉 베기치 하원의원, 마이크 던리비 알래스카 주지사가 함께했다.

알래스카 LNG 개발사 글렌파른그룹의 브렌던 듀발 최고경영자도 참석했다.

특히 미국 언론은 설리번 의원에게 주목했다.

AP는 트럼프 대통령이 재선에 도전하고 있는 설리번 의원과 함께 한국의 투자 계획을 발표했다고 보도했다. 설리번 의원은 오는 11월 3일 중간선거에서 민주당의 메리 펠톨라 전 하원의원과 경쟁하고 있다. 트럼프 대통령은 이날 설리번 의원이 오랫동안 알래스카 파이프라인 사업을 추진해 왔다며 공개적으로 그의 역할을 강조했다. 

발표 시점은 중간선거를 불과 한 달여 앞둔 때다.

워싱턴포스트도 경제 문제에 대한 유권자의 불만이 공화당에 부담이 되고 있는 상황에서 트럼프 대통령이 대규모 투자 프로젝트를 경제적 성과로 부각하고 있다는 맥락에서 이번 발표를 다뤘다.

이 때문에 이번 발표에는 에너지정책뿐 아니라 미국 국내 정치적 배경도 작용했을 가능성이 있다는 분석이 나온다. 다만 트럼프 대통령이 알래스카 사업을 강조한 이유를 중간선거 하나로 단정할 직접적인 근거가 공개된 것은 아니다.

알래스카에는 ‘투자자’보다 더 절실한 것이 있다

알래스카 LNG 사업의 구조를 들여다보면 또 다른 이유가 보인다.

이 프로젝트는 알래스카 북부 노스슬로프에서 생산되는 천연가스를 약 1,300㎞의 파이프라인을 통해 남부 니키스키까지 운송한 뒤 액화해 아시아 시장에 수출하는 초대형 사업이다.

새롭게 등장한 프로젝트도 아니다. 막대한 건설비와 사업성 문제로 수십 년 동안 추진과 지연을 반복해 왔다.

로이터는 전체 사업비를 약 445억~545억 달러로 추산하고 있다. 파이프라인 건설비만 132억~169억 달러에 이를 것으로 예상된다. 여기에 미국 걸프만과 캐나다에서 생산되는 LNG와 가격 경쟁까지 해야 한다. 

문제는 이러한 초대형 에너지 프로젝트가 건설비만 있다고 시작되는 것이 아니라는 점이다.

금융기관으로부터 대규모 자금을 조달하려면 앞으로 생산될 LNG를 장기간 안정적으로 구매할 고객을 확보해야 한다. 장기 구매계약은 향후 현금흐름을 보여주는 근거가 되고 이는 프로젝트 금융의 중요한 조건이 된다.

현재 알래스카 LNG가 확보한 구매 약정 가운데 상당수는 법적 구속력이 없는 초기 단계인 것으로 알려져 있다. 로이터는 이 때문에 추가적인 장기 구매계약 확보가 사업 추진의 중요한 과제라고 전했다. 

여기에서 한국의 존재감이 커진다.

한국은 세계 주요 LNG 수입국인 동시에 미국의 동맹국이다. 한국이 투자자로 참여하고 장기간 LNG까지 구매한다면 알래스카 LNG 입장에서는 투자금뿐 아니라 향후 수요까지 확보하는 효과를 기대할 수 있다.

트럼프 대통령이 한국뿐 아니라 일본과 대만 등 아시아 국가들에 알래스카 LNG 사업 참여를 지속적으로 요구해 온 배경도 이 같은 사업 구조와 연결돼 있다.

‘500억 달러’는 어디까지 결정된 숫자인가

이번 발표에서 가장 주의 깊게 볼 부분은 백악관에서 나온 발언과 한미 공식 문서 사이의 차이다.

한미 양국이 공개한 내용에는 알래스카 LNG 프로젝트와 관련해 상업적 합리성과 국내법상 요건 충족을 전제로 사업 추진을 위한 작업에 착수한다는 취지가 담겨 있다.

여기에는 중요한 전제가 붙는다.

‘상업적 합리성’이다.

즉 사업에 참여했을 때 경제적으로 타당한지 검토한 뒤 투자 여부를 판단한다는 의미다.

한국 정부 역시 투자 규모와 참여 방식은 정해지지 않았다고 설명했다.

반면 트럼프 대통령의 공개 발언에서는 이러한 조건보다 투자 규모와 사업 자체가 훨씬 강하게 부각됐다. 러트닉 장관이 언급한 ‘500억 달러 이상’이라는 숫자 역시 한미 공식 문서에서 한국의 확정 투자액으로 명시된 것은 아니다.

결국 현재 확인되는 사실만 놓고 보면 ‘한국이 알래스카 LNG에 500억 달러 이상을 투자하기로 결정했다’고 표현하는 것은 정확하지 않다.

확정된 것은 투자 자체라기보다 사업 참여 가능성을 검토하고 협력하기로 했다는 데 가깝다.

그런데 발표는 이미 시장에 메시지를 던졌다

정식 투자 결정이 내려지지 않았다고 해서 이번 발표의 의미가 없는 것은 아니다.

오히려 반대다.

트럼프 대통령의 발표 직후 알래스카 LNG 개발사 글렌파른그룹은 한국의 500억 달러 이상 투자 계획을 환영한다는 입장을 냈다. 아직 투자조건과 규모가 확정되지 않았지만 미국 대통령과 사업자는 이미 한국의 참여를 대규모 투자 계획으로 공개한 셈이다.

이는 향후 협상에서도 눈여겨볼 대목이다.

공개적으로 대규모 투자계획이 먼저 제시되면 이후 협상 과정에서 한국이 사업성이 충분하지 않다고 판단하거나 투자 규모를 크게 낮출 경우 추가적인 설명이 필요해질 수 있다.

다만 이를 트럼프 행정부가 한국을 압박하기 위해 의도적으로 사용한 협상전략이라고 단정할 근거는 현재 공개돼 있지 않다.

분명한 것은 미국의 발표가 한국의 투자 결정을 법적으로 확정하지는 않았지만 향후 협상이 진행될 정치적 환경에는 영향을 줄 수 있다는 점이다.

한국에도 기회는 있다…그러나 계산은 별개다

알래스카 LNG가 한국에 불리한 사업이라고 미리 결론 내릴 수도 없다.

지리적 장점이 있기 때문이다.

알래스카는 미국 걸프만보다 동북아시아와 가깝다. LNG를 한국·일본 등으로 운송할 경우 항로 측면에서 이점을 가질 가능성이 있다. 미국산 LNG 공급원을 다양화한다는 에너지 안보 측면의 의미도 있다.

사업 건설 과정에서 한국의 조선·건설·플랜트·기자재 기업이 참여할 기회가 생길 가능성도 있다.

그러나 투자 판단은 이러한 기대와 별개로 이뤄져야 한다.

막대한 초기 건설비, 장기간의 공사기간, 비용 증가 가능성, LNG 국제가격 변동, 미국 걸프만·캐나다산 LNG와의 가격 경쟁력 등을 모두 계산해야 한다.

특히 한국이 단순히 LNG를 구매하는 것을 넘어 프로젝트 자체에 투자한다면 누가 건설비 초과 위험을 부담하는지, 투자수익률은 어느 정도인지, 장기 구매가격은 국제시장과 비교해 경쟁력이 있는지가 핵심이 된다.

한국 정부가 반복해서 ‘상업적 합리성’을 강조하는 것도 결국 이 때문이다.

미국에는 ‘성과’, 한국에는 아직 ‘계산서’

이번 발표를 바라보는 한미 양국의 시각에는 차이가 있다.

미국 입장에서 알래스카 LNG는 지역경제 활성화와 일자리, 미국산 에너지 수출 확대, 아시아 시장 확보가 동시에 걸려 있는 사업이다. 중간선거를 앞둔 시점에서는 정치적으로 보여줄 수 있는 경제적 성과라는 의미도 더해질 수 있다.

반면 한국은 다르다.

한국의 자금이 투입된다면 결국 투자수익과 에너지 가격, 위험 부담을 따져야 한다. 미국의 지역개발 필요성이나 정치 일정이 한국의 투자 타당성을 대신할 수는 없다.

따라서 지금 확인해야 할 것은 ‘500억 달러’라는 숫자보다 그 숫자 뒤에 붙어 있는 조건이다.

트럼프 대통령은 한국의 참여를 대규모 투자 프로젝트로 먼저 세상에 내놓았다. 하지만 한미 공식 문서에는 여전히 ‘상업적 합리성’이라는 조건이 남아 있다.

그래서 알래스카 LNG를 둘러싼 진짜 판단은 이제부터다.

미국에는 이미 정치적·경제적 ‘성과’로 발표된 사업이 한국에도 실제로 이익이 되는 사업인지, 그리고 그 위험과 수익을 한미 양국이 어떻게 나눌 것인지가 향후 협상의 핵심이 될 것으로 보인다.