2009년 AGH 지구 및 우주 과학 발전(Advancing Earthand Space Science)은 1984년부터 2007년까지 노스 캐스케이드 빙하 기후 프로젝트에서 47개의 힌만 빙하(Hinman Glacier)가 사라져가고 있다고 밝혔다.

힌만 빙하는 최근까지 4개의 분리된 얼음덩어리로 이루어져 있었으며, 3개의 빙하는 상당한 크기를 보유하고 있었다. 하지만 최근 빙하가 완전히 사라졌다. CNN 레이첼 라미레즈 기자는 시애틀 근처의 힌만 빙하가 완전히 사라졌다고 밝히며 기후 위기의 실태를 전했다.

빙하가 사라진 힌만 빙하(Hinman Glacier)는 미국 워싱턴주에 있는 힌만 산 정상 부근에서 북서쪽으로 흘러내린 빙하이다.

수년 동안 빙하를 추적해 온 한 연구원은 레이니어산과 글레이셔 피크 사이에 자리 잡은 워싱턴 주의 중요한 빙하가 수천 년 동안 얼음과 눈덩이로 가득 차 있다가 최근 기후 온난화로 사라졌다고 말했다.

니콜스 칼리지(Nichols College) 빙하학자 마우리 펠토(Mauri Pelto)는 시애틀 동쪽 워싱턴 캐스케이드(Washington Cascades) 산맥에서 최근 기후 위기로 인해 큰 타격을 입었다고 밝혔다. 이번 빙하의 소실은 과도한 탄소배출로 인해 지구 온난화를 초래한 결과의 하나이지만, 이것으로 끝날 문제가 아니다.

최근 기후 온난화를 우려한 국제사회는 UN을 중심으로 기후 위기에 대응하고 있지만, 화석 연료의 단계적 제거를 포함하여 세계의 야심 찬 기후 목표가 달성되더라도 금세기 말까지 지구 빙하의 최대 절반이 손실될 수 있음을 경고했다.

빙하학자 펠토는 CNN과의 인터뷰에서 40년 동안 힌만 산을 방문하고 관찰해 왔는데 2022년 여름부터 갑자기 기온이 치솟고 건조한 날씨가 북서부를 강타하면서 힌만 빙하가 사라졌다고 말했다. 그는 “완전히 사라졌습니다. 이것은 산맥에서 가장 큰 빙하였습니다. 예외적이었습니다.”라고 말했다.

힌만 빙하는 시애틀 동쪽으로부터 약 50마일 떨어진 알파인 레이크스(Alpine Lakes) 깊숙한 곳에 위치하며, 태평양 북서부의 연어 개체 수와 다른 수생 생물의 생태계에 중요한 역할을 하는 곳이다. 힌만 빙하는 건조기에 상당한 양의 빙하 유출수를 스카이코미시 강(Skykomish River)에 공급하고 있다.

펠토와 그의 연구팀은 컬럼비아 빙하의 면적이 25%, 포스(Foss)가 70%, 린치(Lynch)가 40%, 힌만이 95% 감소했다고 밝혔다.

워싱턴대학 토목 환경 공학 교수 데이비드 쉰(David Shean)은 빙하가 얇아지고 후퇴되면, 극한 온도에 덜 민감한 벽감에 정체된 얼음 패치가 형성될 수 있으며, 이러한 얼음 조각이 내리막으로 흘러내리지 않으면 "빙하"로 분류될 수 있는 중요한 기준이라고 말했다.

최근 빙하가 완전히 사라졌지만, 빙하가 형성되고 지속되기 위해서는 더 많은 평균 적설량이 필요하다고 쉰은 말했다. 그의 말에 따르면 힌만 빙하가 다시 빙하로 돌아오기 위해서는 앞으로 몇 년 동안 평균 이상의 폭설이 쏟아져야만 가능하다고 전망했다.

쉰은 "지난 수십 년 동안 빙하의 손실은 20세기 이전보다 더 높다"고 말하면서 특히 작은 빙하가 큰 타격을 입는다고 말했다.

이번 힌만 빙하의 완전 소멸은 지구 온난화의 심각성을 보여주는 단편적인 예에 불과하다.