도널드 트럼프 전 행정부의 고위 관료들이 신체 건강의 중요성을 알리기 위해 ‘체력 챌린지’에 나섰다. 지난 8월 13일 피트 헤그세스 국방부 장관(45세)과 로버트 F. 케네디 주니어 보건복지부 장관(71세)은 국방부 체육관에서 군 장병들과 함께 상징적인 체력 도전에 참여했다. 

챌린지는 10분 안에 턱걸이 50회와 팔굽혀펴기 100회를 수행하는 방식으로 진행되며 5분 이내에 완료하면 ‘우수’ 판정을 받는다. 헤그세스 장관은 도전에 앞서 “미국을 다시 건강하게 만들기 위한 것”이라고 말했고, 케네디 장관은 “미국 젊은이들이 도전에 나서길 바란다”고 밝혔다.

두 장관은 모두 도전 목표를 달성했다. 헤그세스 장관은 5분 25초, 케네디 장관은 5분 48초 만에 기준을 충족하며 장관으로서의 체력을 입증했다. 군 장병들의 기록은 더욱 눈부셨다. 해병대 소속의 한 병장은 단 2분 43초 만에 목표를 완수해 최고 기록을 세웠다. 

헤그세스 장관은 군인 출신 방송 진행자로 취임 직후부터 미군과 함께 달리기, 푸시업, 데드리프트 등 체력 훈련을 이어온 것으로 알려져 있으며 케네디 장관 역시 ‘Make America Healthy Again(미국을 다시 건강하게)’ 캠페인을 주도하며 꾸준히 운동해 온 모습이 언론에 보도됐다.

이번 행사는 단순한 체력 경쟁을 넘어 ‘릴레이 챌린지’ 형식으로 진행됐다. 도전 목표를 달성한 참가자가 다음 참가자를 지목하는 방식으로 케네디 장관은 숀 더피 교통부 장관을 지명하고 헤그세스 장관은 합참의장 댄 케인과 방송 동료였던 윌 케인을 다음 도전자로 지목했다. 

두 장관은 이번 체력 운동의 목적이 군인뿐만 아니라 일반 청년층으로까지 확산되기를 바란다고 강조했다. 실제로 현재 미국 젊은이의 약 78%가 군 복무에 적합하지 않으며 그중 상당수가 체력 부족 때문인 것으로 나타났다.

체육관에서 진행된 이 체력 점검은 육·해·공·우주군, 해병대, 국방부 민간 직원 등으로 구성된 팀 대항전 형식으로 치러졌으며 장관들은 직접 참여해 팀원들을 독려하며 체력과 리더십을 동시에 보여줬다. 미 국방부 공식 보도에 따르면 이번 행사는 군의 신체 기준 회복과 청년층 건강 증진을 동시에 목표로 하고 있다.

한편 일부 언론은 케네디 장관이 체육복 대신 청바지를 입고 등장한 점을 주목했다. 케네디 장관은 인터뷰에서 “등산을 마치고 곧장 운동하러 와서 편해서 계속 입게 됐다”고 해명했다. 또한 일부 평론가들은 이번 챌린지를 과시적인 ‘머슬 시위’ 혹은 독성 남성성의 상징으로 비판하기도 했다. 하지만 대중과 스포츠 매체에서는 71세 장관이 5분 48초 만에 목표를 달성한 점과 2분 43초 기록을 세운 해병의 성과가 크게 주목되며 긍정적인 평가를 받았다.

이번 체력 챌린지는 단순한 이벤트를 넘어, 미국 군과 청년층의 체력 회복과 건강한 생활 습관 장려라는 상징적 의미가 크다. 고령의 장관까지 직접 참여한 모습은 체력과 건강이 나이와 직위에 관계없이 중요한 가치임을 보여주며, ‘Make America Healthy Again(미국을 다시 건강하게)’ 캠페인의 메시지를 효과적으로 전달했다.