[아름다운 지구이야기⑦] 우주에서 바라본 거대한 지구의 눈, 모리타니 ‘사하라의 눈’

[편집자 주] ESG코리아뉴스는 지구 곳곳에 숨겨진 경이로운 자연과 아름다운 풍경을 소개하는 기획 연재 〈아름다운 지구이야기〉를 선보인다. 오랜 세월 자연이 빚어낸 신비로운 지형부터 그 속에서 살아가는 다양한 생명들의 이야기까지, 아름다운 풍경에 담긴 자연의 역사와 가치를 함께 들여다본다. 이를 통해 우리가 살아가는 지구의 다채로운 모습을 발견하고, 자연의 소중함과 그 아름다움을 미래 세대에 온전히 전해야 할 의미를 되새기고자 한다.

아프리카 북서부의 광활한 사하라 사막에는 지상에서는 그 모습을 쉽게 알아보기 어렵지만, 하늘 높이 올라가면 비로소 전체 형태가 드러나는 특별한 지형이 있다. 황토빛 사막 한가운데 여러 겹의 둥근 고리가 펼쳐져 있고, 중심을 향해 이어지는 원형 무늬는 마치 지구가 사막 위에 거대한 눈 하나를 그려 놓은 듯하다.

모리타니 북부 아드라르(Adrar) 고원에 자리한 '사하라의 눈(Eye of the Sahara)'이다. 지질학적으로는 '리샤트 구조(Richat Structure)'라고 불린다.

이곳은 지름이 약 40km에 이르는 거대한 원형 지형으로, 여러 개의 동심원 형태로 배열된 암석층이 특징이다. 위성사진이나 우주에서 촬영한 사진을 보면 중심에서 바깥쪽으로 둥근 고리가 퍼져나가는 모습이 뚜렷하게 드러난다. 멀리서 보면 거대한 과녁을 닮았고, 오래전 바다에 살았던 암모나이트 화석을 떠올리게도 한다.

하지만 지상에서는 이러한 모습을 한눈에 보기 어렵다. 하나의 원이 수십 킬로미터에 걸쳐 펼쳐져 있어 가까이에서는 평범한 암석 언덕과 골짜기가 이어지는 풍경처럼 보이기 때문이다. 주변의 거친 바위와 모래언덕을 지나면서도 자신이 거대한 원형 지형의 일부에 서 있다는 사실을 쉽게 알아차리기 어렵다.

사하라의 눈이 세계적으로 알려진 것도 우주에서 지구를 관측하기 시작하면서부터다.

1960년대 초기 유인 우주비행 당시 우주비행사들은 북서아프리카의 사막에 나타난 커다란 원형 지형에 주목했다. 주변의 광활한 사막과 뚜렷하게 구분되는 모습 덕분에 이곳은 우주에서 지구를 바라볼 때 쉽게 눈에 띄는 지형 가운데 하나가 됐다.

이후 인공위성과 국제우주정거장에서 촬영한 사진들이 공개되면서 사하라의 눈은 더욱 널리 알려졌다. 미국 항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA)이 공개한 위성사진에서도 여러 겹의 원형 암석층과 주변 사막의 모습이 선명하게 나타난다.

이 거대한 원형 지형은 어떻게 만들어졌을까.

처음에는 운석이 지구에 충돌하면서 생긴 흔적일 가능성이 제기됐다. 커다란 운석이 지표면에 충돌하면 둥근 분화구와 같은 지형이 만들어질 수 있는데, 사하라의 눈 역시 하늘에서 내려다보면 거대한 충돌 흔적처럼 보이기 때문이다.

그러나 지질학적 조사가 이루어지면서 이러한 해석은 점차 힘을 잃었다. 운석 충돌을 입증할 만한 특징적인 지질학적 증거가 확인되지 않았고, 대신 지층이 위로 솟아오른 뒤 오랜 세월 침식되면서 형성된 구조라는 설명이 받아들여졌다.

사하라의 눈은 지질학에서 '돔 구조(Dome Structure)'로 설명된다.

오래전 이 지역에는 여러 종류의 퇴적암층이 차곡차곡 쌓여 있었다. 이후 지하에서 일어난 지질학적 작용으로 지층이 위쪽으로 부풀어 오르면서 거대한 돔 형태를 이루게 됐다. 일부 지질학 연구에서는 지하의 마그마 활동이 이러한 지층의 융기에 영향을 미쳤을 가능성도 제시하고 있다.

그러나 처음부터 지금과 같은 여러 겹의 원형 무늬가 나타난 것은 아니었다. 지층이 솟아오른 뒤 오랜 세월 바람과 물에 의해 표면이 깎이면서 내부의 암석층이 조금씩 드러났고, 이 과정에서 단단한 암석과 상대적으로 약한 암석이 서로 다른 형태로 남게 됐다.

침식에 강한 암석층은 높은 능선을 이루고, 쉽게 깎이는 암석층은 낮은 골짜기를 형성했다. 이러한 높낮이의 차이가 여러 겹으로 이어지면서 위에서 바라볼 때 둥근 고리처럼 보이는 독특한 지형이 만들어진 것이다.

특히 규암이나 단단한 사암으로 이루어진 지층은 상대적으로 높은 지형을 이루는 반면, 침식에 약한 암석층은 낮은 지대로 남아 있다. 마치 양파의 껍질을 여러 겹 벗겨 놓은 듯한 모습도 이러한 지층의 배열과 관련이 있다.

사하라의 눈에서 흥미로운 점은 중심부와 바깥쪽에 드러난 암석의 나이가 다르다는 것이다. 일반적으로 돔 구조가 오랜 세월 침식되면 중심부에서는 오래된 지층이 드러나고, 바깥쪽으로 갈수록 상대적으로 젊은 지층이 나타난다.

사하라의 눈 역시 이러한 지질학적 특징을 보여준다. 지금은 건조한 사막의 일부로 보이지만, 암석층에는 오래전 지구에서 일어났던 퇴적과 지각 변형, 마그마 활동과 침식의 흔적이 남아 있다. 우리가 위성사진에서 보는 둥근 무늬는 오랜 세월에 걸친 지구의 변화가 만들어낸 결과인 셈이다.

사하라의 눈을 둘러싼 풍경도 이곳의 신비로움을 더한다.

모리타니 북부의 아드라르 지역은 넓은 암석 고원과 모래언덕, 건조한 계곡이 어우러진 곳이다. 사하라 사막이라고 하면 끝없이 펼쳐진 모래언덕을 떠올리기 쉽지만, 실제 사막에는 암석 지대와 자갈 평원, 절벽과 마른 하천 등 다양한 지형이 존재한다.

사하라의 눈 역시 이러한 복잡한 사막 지형 속에 자리하고 있다. 주변에는 바람에 의해 이동하는 모래언덕이 펼쳐져 있고, 오래된 암석층이 드러난 곳에서는 모래와 바위가 서로 다른 색과 질감을 보여준다.

위성사진에서는 둥근 암석 능선과 그 사이의 낮은 지대가 갈색과 회색, 황토색의 띠로 나타난다. 햇빛의 방향과 촬영 조건에 따라 암석의 색과 그림자가 달라지면서 원형 구조가 더욱 뚜렷하게 드러나기도 한다.

이러한 풍경은 오랜 시간 바람과 물이 만들어낸 결과이기도 하다.

오늘날 사하라는 세계에서 가장 건조한 지역 가운데 하나지만, 과거에는 지금보다 비가 많이 내리고 강과 호수가 존재했던 시기도 있었다. 사하라 곳곳에서 발견되는 오래된 하천의 흔적과 퇴적물은 이 지역의 자연환경이 오랜 세월 변화해 왔음을 보여준다.

리샤트 구조 주변에서도 과거 물이 흘렀던 흔적과 침식 지형을 확인할 수 있다. 지금은 물이 거의 흐르지 않는 건조한 계곡이지만, 오랜 세월 물과 바람은 서로 다른 방식으로 암석을 깎고 지형을 변화시켜 왔다.

사하라의 눈은 단순히 거대한 원형 무늬가 아니라, 지질학적 변화와 오랜 기후의 흔적을 함께 간직한 장소인 것이다.

한편 사하라의 눈이 자리한 아드라르 지역에는 자연의 역사뿐 아니라 인간의 오랜 발자취도 남아 있다.

이 지역은 과거 사하라 사막을 가로지르던 교역로와 연결돼 있었으며, 오아시스와 마을을 중심으로 사람들이 생활해 왔다. 리샤트 구조에서 멀지 않은 곳에는 중세 사하라 교역의 역사를 간직한 우아단(Ouadane) 유적도 자리하고 있다.

우아단은 칭게티(Chinguetti) 등 다른 고대 교역도시들과 함께 1996년 유네스코 세계문화유산에 등재됐다. 사막을 오가던 상인들과 학자들의 발자취가 남아 있는 곳으로, 척박한 자연환경 속에서도 이어져 온 인간의 삶을 보여준다.

거대한 원형 지형이 지구의 오랜 역사를 간직하고 있다면, 그 주변의 오래된 마을과 교역로는 사막에서 살아온 사람들의 시간을 전한다.

사하라의 눈은 과학자들에게도 중요한 연구 대상이다.

암석층의 배열과 지질 구조를 살펴보면 과거 지층이 어떤 힘을 받아 변형됐는지, 지하의 마그마 활동이 주변 암석에 어떤 영향을 미쳤는지 이해하는 데 도움이 된다. 또한 침식에 강한 암석과 약한 암석이 오랜 시간에 걸쳐 서로 다른 지형을 만들어내는 과정도 관찰할 수 있다.

최근에는 암석의 형성 시기와 마그마 활동의 역사를 분석하는 연구도 이어지고 있다. 2024년 발표된 지질학 연구에서는 리샤트 구조의 화성암을 분석해 이 지역에서 서로 다른 시기에 마그마 활동이 일어났으며, 이후 지층이 솟아오르고 침식되면서 현재의 동심원 구조가 형성됐다는 해석을 제시했다.

이러한 연구는 우리가 사진으로 보는 아름다운 무늬 뒤에 얼마나 복잡한 지질학적 과정이 숨어 있는지 알려준다.

사하라의 눈은 특별한 색을 띤 호수도, 뜨거운 용암이 흐르는 화산도 아니다. 멀리서 바라보면 거대한 원형 무늬가 눈길을 끌지만, 가까이에서는 오랜 세월 풍화된 암석과 골짜기가 이어질 뿐이다.

그럼에도 이곳이 특별한 이유는 바라보는 높이에 따라 전혀 다른 모습이 드러나기 때문이다.

지상에서는 하나의 언덕과 골짜기로 보이던 지형이 우주에서는 수십 킬로미터에 걸친 거대한 원으로 나타난다. 우리가 눈앞에서 보는 자연의 모습이 언제나 그 전체를 보여주는 것은 아니라는 사실을 생각하게 한다.

사하라의 눈은 인간이 지구를 바라보는 시야를 넓히면서 새롭게 발견한 자연의 아름다움이기도 하다. 오랜 세월 그 자리에 있었지만, 우주에서 지구를 관측하는 기술이 발전하면서 비로소 그 전체 모습이 널리 알려졌기 때문이다.

오늘날 인공위성은 지구 곳곳의 산과 바다, 사막과 숲을 관측하며 우리가 쉽게 접근할 수 없는 지역의 모습까지 보여준다. 사하라의 눈 역시 이러한 관측을 통해 자연이 만들어낸 놀라운 형태를 발견하게 된 대표적인 장소다.

아프리카 모리타니의 광활한 사막에는 지금도 거대한 동심원 지형이 펼쳐져 있다. 바람은 모래를 움직이고, 오랜 세월 드러난 암석들은 사막의 햇빛 아래 서로 다른 색을 보여준다.

지상에서는 쉽게 알아볼 수 없는 그 모습이 우주에서는 하나의 커다란 눈으로 나타난다. 수억 년에 걸친 지질학적 변화가 만들어낸 사하라의 눈은 우리가 살아가는 지구가 얼마나 오랜 시간, 다양한 과정을 거쳐 지금의 모습을 갖추게 됐는지 보여준다.