강릉항에서 구조된 남방큰돌고래 ‘안목이’, 4개월 치료 끝에 제주 바다로 돌아간다

강원도 강릉항에서 홀로 생활하다 상처를 입은 채 구조됐던 어린 남방큰돌고래 ‘안목이’가 약 4개월간의 치료와 재활을 마치고 다시 바다로 돌아간다.

낯선 동해의 항구에서 발견된 작은 돌고래가 사람들의 도움으로 건강을 되찾아 본래의 서식지인 제주 바다로 향하게 된 것이다.

해양수산부(장관 황종우)는 강릉항에서 구조된 남방큰돌고래 안목이를 오는 11월 10일 제주특별자치도 서귀포시 산방산 인근 해역에 자연 방류할 계획이라고 밝혔다. 다만 방류 일정은 기상과 해상 상황에 따라 변경될 수 있다.

안목이는 지난해부터 강릉항 일대에서 혼자 생활하던 어린 남방큰돌고래다. 지난 7월 허리 부위에서 약 20cm 길이의 찢어진 상처가 발견되면서 건강 상태에 대한 우려가 커졌고, 7월 15일 구조돼 전문 치료기관으로 옮겨졌다.

이후 울산 장생포 고래생태체험관에서 집중적인 치료와 재활을 받은 안목이는 현재 상처가 완전히 아물고 살아 있는 먹이를 사냥하는 능력과 수영 능력도 정상 수준으로 회복된 것으로 확인됐다.

정부는 전문가들의 검토를 거쳐 안목이가 자연에서 다시 살아갈 수 있는 상태에 이르렀다고 판단하고, 국내 남방큰돌고래의 주요 서식지인 제주 해역으로 돌려보내기로 했다.

이번 방류는 부상당한 야생 해양동물을 구조해 치료하는 데 그치지 않고, 스스로 살아갈 수 있는 능력을 회복시켜 자연으로 복귀시키는 해양생물 보호 활동이라는 점에서 의미가 있다.

동해 강릉항에서 홀로 지낸 어린 돌고래… 20cm 상처로 구조

남방큰돌고래는 우리나라에서 주로 제주도 연안에 서식하는 해양포유류다. 일반적으로 무리를 이루어 생활하며, 서로 소리를 주고받고 함께 이동하는 등 사회적인 행동을 보이는 것으로 알려져 있다.

그런데 안목이는 제주에서 멀리 떨어진 동해의 강릉항 일대에서 홀로 생활해 왔다.

지난해부터 강릉항 주변에서 관찰된 안목이는 어린 개체라는 점과 무리에서 떨어져 생활하고 있다는 점에서 관심을 받았다.

남방큰돌고래가 제주 연안이 아닌 동해 항구에서 장기간 머무는 것은 일반적인 서식 양상과 차이가 있다. 다만 안목이가 어떤 경로로 강릉항에 도착했는지, 무리와 떨어지게 된 이유가 무엇인지는 확인되지 않았다. 이후 안목이의 허리 부위에서 약 20cm 길이의 찢어진 상처가 발견됐다.

상처가 발생한 정확한 원인은 공개된 자료만으로 확인하기 어렵지만, 야생 돌고래에게 큰 부상은 감염이나 활동 능력 저하로 이어질 수 있어 신속한 치료가 중요하다.

관계기관은 안목이의 건강 상태를 고려해 지난 7월 15일 구조를 진행했다. 구조된 안목이는 해양동물 전문 구조·치료기관인 울산 장생포 고래생태체험관으로 이송됐다.

울산에서 이어진 4개월의 치료… 다시 살아 있는 먹이를 사냥하다

장생포 고래생태체험관에 도착한 안목이는 별도로 마련된 수조에서 전문적인 치료와 재활을 받았다. 해양포유류의 재활은 단순히 외부 상처를 치료하는 것만으로 끝나지 않는다.

돌고래가 자연으로 돌아가려면 충분한 체력과 정상적인 유영 능력을 갖춰야 하며, 사람의 도움 없이 먹이를 찾아 사냥할 수 있어야 한다. 특히 어린 돌고래는 성장 과정에 있는 만큼 건강 상태와 행동 능력을 세심하게 살피는 과정이 중요하다.

안목이의 치료를 담당한 기관은 약 4개월 동안 부상 부위의 회복과 함께 자연에서 살아가는 데 필요한 능력을 확인했다. 그 결과 상처는 완치됐으며, 살아 있는 먹이를 사냥하는 능력과 유영 능력도 정상 수준으로 회복된 것으로 나타났다. 이는 안목이가 인공적인 보호환경을 벗어나 다시 바다에서 생활할 수 있는 가능성을 보여주는 중요한 변화다.

다만 치료시설에서 건강을 회복했다고 해서 자연환경에 대한 적응까지 보장되는 것은 아니다. 야생에서는 먹이를 직접 찾아야 하고, 다른 돌고래와의 관계를 형성하며 다양한 환경 변화에 대응해야 하기 때문이다. 정부가 방류 이후에도 안목이의 이동과 적응 상태를 관찰하기로 한 이유이다.

전문가 회의 거쳐 자연 방류 결정… 제주 산방산 인근 해역으로

해양수산부는 지난 10월 5일 전문가 회의를 열고 안목이의 자연 방류 가능성을 검토했다. 회의에서는 부상 부위의 회복 상태와 전반적인 건강, 유영 능력, 먹이 사냥 능력 등 야생 생활에 필요한 조건을 종합적으로 살폈다.

그 결과 안목이가 자연으로 돌아갈 수 있는 상태라고 판단하고, 국내 남방큰돌고래의 서식지인 제주 해역에 방류하기로 결정했다. 방류 예정지는 제주 서귀포시 산방산 인근 해역이다.

제주 연안은 우리나라 남방큰돌고래가 살아가는 대표적인 서식지로, 이들은 해안 가까운 바다를 이동하며 먹이를 찾고 무리를 이루어 생활한다.

남방큰돌고래는 「해양생태계의 보전 및 관리에 관한 법률」에 따라 해양보호생물로 지정된 법정 보호종이다. 따라서 이들의 서식환경을 보호하고 부상이나 위험에 처한 개체를 구조하는 일은 해양생태계 보전의 중요한 과제다.

이번 방류는 안목이를 단순히 바다에 돌려보내는 것이 아니라, 해당 종이 살아가는 자연환경에서 다시 생활할 수 있도록 돕는 과정이다. 다만 안목이가 제주 해역의 다른 남방큰돌고래들과 무리를 이루어 생활할 수 있을지는 방류 이후 관찰을 통해 확인해야 한다.

해양동물 전문기관 8곳 협력… 수의사 등 14명 방류 지원

안목이의 바다 복귀에는 여러 해양생물 보호기관이 힘을 모은다.

해양수산부가 방류 전 과정을 총괄하고, 국립해양생물자원관이 현장 방류 작업을 담당한다. 해양환경공단은 보유 선박을 활용해 안목이를 울산에서 제주까지 안전하게 이송할 계획이다.

장거리 해상 이송은 해양동물의 건강 상태와 스트레스, 기상 및 해상 조건 등을 함께 고려해야 하는 작업이다. 특히 치료를 마친 동물이 이동 과정에서 건강을 유지하도록 전문 인력의 세심한 관리가 필요하다.

이번 방류에는 국내 8개 해양동물 구조·치료기관도 참여한다. 롯데월드 아쿠아리움, 서울대공원, 아쿠아플라넷 광교·일산·제주, 장생포 고래생태체험관, 코엑스 아쿠아리움, SEALIFE 부산 아쿠아리움이 협력기관으로 이름을 올렸다.

이들 기관은 수의사와 아쿠아리스트 등 총 14명의 전문 인력을 방류팀에 파견해 안목이의 이송과 방류를 지원할 예정이다. 여러 기관이 각자의 전문성과 장비, 인력을 활용해 하나의 야생동물을 자연으로 돌려보내는 협력체계를 마련한 것이다. 이러한 협력은 앞으로 부상당하거나 위험에 처한 해양동물의 구조와 치료, 재활 및 방류 과정에서도 중요한 경험이 될 수 있다.

방류 후에도 위성 추적… 야생 적응 과정 지속 관찰

안목이가 바다로 돌아간 뒤에도 보호 활동은 이어진다. 해양수산부는 국립수산과학원 고래연구소를 중심으로 위성 추적 장치를 활용해 안목이의 이동 경로와 야생 적응 상태를 살펴볼 계획이다. 안목이에게 부착되는 위성 추적 장치는 약 1~3개월 동안 신호를 발신한 뒤 자연스럽게 떨어지도록 설계됐다.

연구진은 이 장치를 통해 안목이가 방류 이후 어느 해역으로 이동하는지 확인하고, 이동 양상에 특이한 변화가 있는지 살펴볼 예정이다. 방류 이후의 관찰은 야생동물 복원에서 중요한 과정이다.

치료시설에서 정상적인 활동 능력을 보였더라도 실제 바다에서는 조류와 파도, 먹이의 분포, 다른 개체와의 상호작용 등 다양한 환경에 적응해야 하기 때문이다.

특히 안목이는 오랜 기간 무리에서 떨어져 생활한 어린 개체라는 점에서 방류 이후의 행동과 이동 양상을 세심하게 관찰할 필요가 있다.

다만 위성 추적 장치만으로 먹이 사냥의 성공 여부나 다른 돌고래와의 사회적 관계를 모두 확인할 수 있는 것은 아니다. 이동 자료와 현장 관찰 등을 종합해 적응 상태를 평가하는 과정이 필요하다.

정부는 방류 이후에도 안목이가 자연환경에 안정적으로 적응하는지 지속적으로 살펴볼 방침이다.

제주 남방큰돌고래, 해양생태계 보호의 상징

남방큰돌고래는 제주 바다를 대표하는 해양포유류 가운데 하나다.

해안 가까운 곳에서 생활하는 특성 때문에 사람들에게 비교적 친숙한 동물이지만, 동시에 인간의 활동으로 인한 다양한 영향을 받을 수 있다.

연안 개발과 해양오염, 선박 운항, 어업활동 등은 돌고래의 서식환경과 행동에 영향을 줄 수 있는 요인으로 꼽힌다. 특히 어구에 걸리거나 선박과 충돌하는 사고는 해양포유류에게 심각한 부상을 일으킬 수 있어 예방과 관리가 중요하다.

남방큰돌고래를 보호하는 일은 개별 동물의 생명을 지키는 것을 넘어 이들이 살아가는 연안 생태계의 건강성을 유지하는 노력과도 연결된다.

돌고래는 해양 먹이그물의 구성원으로서 다양한 생물과 관계를 맺으며 살아간다. 이들의 서식환경을 보호하려면 먹이생물과 해양환경, 인간의 활동을 함께 고려해야 한다.

이번 안목이의 구조와 방류는 해양보호생물의 치료·재활 체계가 자연 복귀까지 이어질 수 있다는 가능성을 보여준다. 아울러 해양동물 보호에는 정부기관뿐 아니라 전문 치료기관과 연구기관, 지역사회가 함께 참여하는 협력체계가 중요하다는 사실도 확인하게 한다.

해수부 “야생 돌고래 치료 후 자연 복귀… 세계적으로도 드문 사례”

해양수산부는 이번 안목이의 자연 방류가 해양동물 구조와 재활 분야에서 의미 있는 사례가 될 것으로 기대하고 있다.

서정호 해양수산부 해양정책실장은 “이번 방류는 야생에서 구조한 돌고래를 전문적으로 치료·재활한 뒤 다시 자연으로 돌려보내는 것으로, 전 세계적으로도 찾아보기 드문 사례”라고 밝혔다. 이어 “방류 이후에도 안목이의 야생 적응 여부를 지속적으로 살피겠다”고 강조했다.

야생 해양포유류를 구조해 치료하는 과정에는 전문적인 의료기술과 시설, 인력이 필요하다. 치료 이후 자연으로 돌아갈 수 있는 상태인지 판단하는 일 역시 신중하게 이루어져야 한다.

특히 돌고래처럼 사회성이 높고 넓은 바다를 이동하는 동물은 건강 상태뿐 아니라 먹이활동과 행동 능력, 서식환경 등을 함께 고려해야 한다.

이번 방류가 성공적으로 이루어지고 안목이의 야생 적응까지 확인된다면, 향후 구조된 해양포유류의 치료와 자연 복귀를 위한 연구에도 유용한 경험이 될 것으로 보인다.

강릉항에서 제주 바다까지… 작은 생명을 지키기 위한 여정

안목이의 이야기는 강릉항에서 홀로 생활하던 어린 돌고래의 발견에서 시작됐다.

몸에 상처를 입은 채 구조됐던 안목이는 전문기관의 치료와 재활을 거쳐 다시 바다로 돌아갈 준비를 마쳤다. 그 과정에는 구조 현장에서부터 치료시설, 해상 이송과 방류를 준비하는 여러 기관의 협력이 있었다. 그러나 안목이의 여정이 완전히 끝난 것은 아니다.

제주 바다로 돌아간 뒤 스스로 먹이를 찾고 자연환경에 적응하며 다른 남방큰돌고래들과 어떤 관계를 맺어갈지는 앞으로 지켜봐야 할 과제다.

이번 사례는 인간의 도움이 필요한 야생동물을 구조하고 치료하는 일뿐 아니라, 가능한 경우 본래의 자연환경으로 돌아가도록 지원하는 것이 해양생물 보호의 중요한 목표임을 보여준다.

또한 해양보호생물의 생존을 위해서는 개별 동물의 구조 활동과 함께 건강한 서식지를 유지하고 인간 활동으로 발생하는 위험을 줄이려는 노력이 지속돼야 한다.

강릉항에서 구조된 어린 남방큰돌고래 안목이가 약 4개월의 치료를 마치고 제주 바다로 돌아갈 준비를 마쳤다. 작은 생명을 살리기 위해 이어진 여러 사람의 노력이 자연으로의 복귀라는 결실을 앞두고 있다. 안목이가 다시 넓은 바다를 헤엄치며 건강하게 살아가기를 바라는 마음과 함께, 해양생물과 인간이 조화롭게 공존할 수 있는 바다의 미래를 생각하게 한다.