1974년 에티오피아 하다르 지역에서 발견된 고대 인류 화석은 인류 진화 연구의 흐름을 바꿔 놓았다. 약 320만 년 전을 살았던 암컷 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스의 유해로 전체 골격의 약 40%가 비교적 온전하게 남아 있었다. 연구자들은 이 화석에 비틀즈의 노래 ‘Lucy in the Sky with Diamonds’에서 이름을 따 ‘루시(Lucy)’라는 별칭을 붙였다. 이후 루시는 초기 인류가 언제, 어떻게 두 발로 걷기 시작했는지를 밝히는 핵심 증거로 자리 잡았다.

그동안 루시의 골격 연구는 그녀가 직립 보행을 했다는 점을 강하게 시사해 왔다. 짧은 다리와 넓고 평평한 골반 그리고 무릎과 발목 구조는 침팬지보다는 현대 인류에 가까운 보행 특성을 보여줬다. 특히 탄자니아 라에톨리에서 발견된 약 370만 년 전의 화석 발자국은 오스트랄로피테쿠스가 이미 두 발로 똑바로 걸었음을 보여주는 결정적 증거로 네이처(Nature)를 비롯한 주요 학술지에서 반복적으로 인용돼 왔다.

최근에는 이 논의가 한 단계 더 나아갔다. 영국 케임브리지 대학교 연구진은 루시의 뼈뿐 아니라 화석으로는 남지 않는 ‘근육’까지 디지털로 복원하는 데 성공했다. 연구팀은 인간과 유인원의 MRI·CT 자료를 바탕으로 근육의 형태와 부착 지점을 계산 모델로 재구성했고, 이를 루시의 화석 스캔 데이터와 결합해 3차원 근골격계 모델을 완성했다. 이 연구 결과는 학술지 왕립학회 오픈 사이언스(Royal Society Open Science)에 발표됐다.

재구성된 모델에 따르면 루시의 다리 근육은 현대 인간보다 훨씬 크고 발달해 있었다. 현대인의 허벅지가 근육과 지방 그리고 뼈가 비교적 균형을 이루는 반면, 루시의 허벅지는 약 70% 이상이 근육으로 채워져 있었던 것으로 분석됐다. 이는 울퉁불퉁한 지면과 숲 그리고 개방된 초원이 혼재된 환경을 오가며 생활해야 했던 루시에게 강한 추진력과 안정성을 제공했을 가능성이 크다.

특히 연구진을 놀라게 한 부분은 무릎 신전 근육이었다. 이 근육은 서 있을 때 무릎을 곧게 펴고 자세를 유지하는 데 핵심적인 역할을 한다. 분석 결과, 루시의 무릎 신전근은 현대 인간과 거의 유사한 지렛대 작용을 했으며, 이는 그녀가 침팬지처럼 무릎을 굽힌 채 걷는 존재가 아니라 비교적 효율적으로 똑바로 설 수 있었음을 의미한다. 연구진은 루시가 ‘두 발로 서 있는 것 자체’에서는 현대인과 크게 다르지 않았을 가능성이 높다고 설명했다.

다만 이는 루시의 걸음걸이가 오늘날 인간과 완전히 같았다는 뜻은 아니다. 여러 해외 연구와 언론 보도는 루시가 인간과 유인원의 특징을 동시에 지닌 ‘혼합형 보행자’였을 가능성을 제시한다. 팔과 손의 구조는 여전히 나무를 오르내리기에 적합했고, 발과 힘줄 구조는 장거리 달리기에는 현대인만큼 효율적이지 않았을 수 있다. 즉, 루시는 땅 위에서는 두 발로 걷고 필요할 때는 나무 위에서도 능숙하게 움직일 수 있는 유연한 이동 전략을 지녔던 존재였다는 것이다.

이러한 연구들은 초기 인류 진화가 단순히 ‘네 발에서 두 발로’의 직선적인 변화가 아니었음을 보여준다. 루시는 인간과 침팬지 사이 어딘가에 머문 과도기적 존재가 아니라 당시 환경에 최적화된 독자적인 방식으로 걷고 움직였던 생명체였다. 연구자들은 “루시는 오늘날 어떤 생물과도 완전히 같지 않은 방식으로 이동했을 것”이라고 말한다.

320만 년 전 사바나와 숲을 오가며 살았던 작은 키의 인류 친척 루시의 걸음걸이를 복원하려는 시도는 단순한 과거 재현을 넘어 인간다움의 핵심인 ‘직립 보행’이 어떻게 탄생했는지를 이해하는 중요한 단서를 제공하고 있다.