약 5,000년 전 제작된 것으로 추정되는 작은 알라바스터 인물상이 다시 주목받고 있다. 고대 메소포타미아의 도시 우루크(Uruk·현재 이라크 와르카)에서 발굴된 이 유물은 깨진 토기 용기 안에서 발견됐으며, 초기 도시문명에서 종교와 정치적 권력이 어떤 방식으로 결합했는지를 보여주는 중요한 고고학 자료로 평가된다.

역사·고고학 콘텐츠를 소개하는 Archaeo Histories(@archeohistories)는 8월 16일 X에 이 유물의 사진과 함께 “5,000년 된 수메르 알라바스터 제사장 또는 ‘제사장-왕’ 조각상”이라는 설명을 게시하면서 다시 관심을 불러일으켰다. 게시물은 이 조각상이 고대 도시 우루크에서 발굴됐으며, 토기 용기 안에 의도적으로 놓여 있었다는 점과 초기 메소포타미아 사회에서 종교 지도자가 차지했던 중요성을 강조했다.

다만 Archaeo Histories의 설명 가운데 일부 표현은 학계의 해석과 구분해서 볼 필요가 있다. 실제 유물은 약 21㎝ 높이의 회색 알라바스터 남성 상반신 조각상으로 알려져 있으며, ‘제사장-왕(priest-king)’이라는 명칭은 당시의 공식 직함이 확인된 것이 아니라 현대 연구자들이 우루크 시대의 특정 남성 권력자 도상을 설명하기 위해 사용하는 용어다. 또한 토기 속에 들어간 이유가 종교적 보관이나 의례적 봉헌이었다고 확정할 만한 증거도 충분하지 않다. 

1929~1930년, 토기 속에서 모습을 드러낸 인물

이 유물은 1929~1930년 독일 고고학팀의 우루크 발굴 과정에서 발견됐다. 당시 발굴은 독일동양학회와 독일고고학연구소 계열 연구진이 진행했으며, 발굴 기록에는 ‘고위 제사장(high priest)’의 조각상이 토기 용기 안에서 발견된 장면이 남아 있다. 베를린 국립박물관이 우루크 관련 전시 자료에서 공개한 사진에도 이 발견 장면이 수록돼 있다. 

현재 조각상은 바그다드의 이라크 박물관에 소장된 것으로 알려져 있다. 유물은 회색 알라바스터로 제작됐으며, 남성은 맨가슴에 머리띠를 두르고 독특하게 표현된 수염을 갖고 있다. 팔은 몸쪽으로 굽혀져 있고 양손은 주먹을 쥔 형태다. 높이는 약 21㎝로 기록돼 있다. 독일고고학연구소 자료를 바탕으로 한 기록에서도 이 유물이 우루크 발굴에서 발견된 ‘고승(high priest)’ 조각상으로 소개된다.

‘제사장-왕’이라는 이름은 어디서 나왔나

이 인물상이 흥미로운 이유는 단순히 오래된 석상이기 때문만은 아니다. 비슷한 모습의 남성이 우루크 시대의 인장과 부조, 석제 용기 등에 반복적으로 등장하기 때문이다.

이른바 ‘제사장-왕’은 머리띠와 둥근 형태의 수염, 특정한 복장을 갖춘 남성으로 표현되며, 신에게 제물을 바치거나 동물을 사냥하고, 전투와 관련된 장면에 등장하기도 한다. 이러한 이미지 때문에 연구자들은 그가 단순한 사제가 아니라 종교적 권위와 정치적·군사적 역할을 함께 가진 지도자였을 가능성을 제기해왔다.

그러나 이를 ‘왕이면서 동시에 제사장이었던 실제 인물’이라고 단정하기는 어렵다. 초기 우루크 사회의 정치적 제도와 직책은 후대 메소포타미아 왕조 시대와 달랐으며, 이 인물의 구체적인 신분을 확인할 수 있는 명문도 조각상 자체에는 남아 있지 않다.

최근 연구에서도 ‘제사장-왕’은 특정한 역사적 인물의 이름이라기보다 우루크 미술에 나타나는 하나의 도상적 유형으로 이해하는 것이 적절하다는 설명이 이어지고 있다. 한 연구는 이 남성상이 사냥과 전투, 의례 장면 등에서 반복적으로 나타난다는 점에 주목하면서도, 그의 정확한 사회적 역할은 여전히 해석의 대상이라고 설명한다. 

우루크는 어떻게 최초의 도시문명 가운데 하나가 됐나

이 조각상을 이해하기 위해서는 우루크라는 도시 자체를 살펴볼 필요가 있다.

우루크는 오늘날 이라크 남부에 위치한 고대 도시로, 기원전 4천년대 후반부터 대규모 도시문화가 발달하면서 메소포타미아 문명의 핵심 중심지 가운데 하나가 됐다. 특히 우루크 시대에는 대형 신전과 공공건축물이 등장하고 인구와 생산물의 관리가 복잡해지면서 행정체계가 발전했다.

이 시기 우루크에서는 점토판에 초기 형태의 문자를 기록하기 시작했다. 이러한 원시 쐐기문자(proto-cuneiform)는 주로 곡물과 가축, 노동력 등 경제적 자원을 관리하기 위한 행정 기록에서 출발한 것으로 이해된다.

결국 우루크의 발전은 단순히 도시 규모가 커진 현상이 아니었다. 대규모 생산과 물자 집산, 노동력 관리, 신전 운영, 기록체계가 서로 결합하면서 복잡한 도시사회가 형성됐다. 그리고 이러한 사회에서 종교적 권위를 가진 지도자의 모습이 반복적으로 등장했다는 점은 중요한 의미를 갖는다.

신전은 종교시설이면서 경제의 중심이었다

고대 우루크에서 신전은 현대적인 의미의 종교시설과는 성격이 달랐다. 신전은 신을 위한 의례가 이루어지는 장소인 동시에 토지와 생산물, 노동력과 물자의 관리가 이뤄지는 사회·경제적 중심지였다. 따라서 종교적 권위와 행정 권력은 서로 밀접하게 연결돼 있었다.

‘제사장-왕’ 도상도 이런 사회적 배경 속에서 이해할 수 있다. 그는 신과 인간 사이를 연결하는 종교적 인물로 표현되는 동시에 동물을 사냥하거나 적을 제압하는 모습으로도 등장한다. 즉 신성한 의례와 세속적인 통치 능력이 하나의 인물상에 결합돼 나타난 것이다. 이런 도상은 유명한 우루크 항아리(Warka Vase)에서도 확인된다.

기원전 4천년대 말 제작된 것으로 추정되는 우루크 항아리는 여러 층의 부조를 통해 물과 식물, 동물, 사람, 그리고 신에게 바치는 공물의 행렬을 표현한다. 가장 위쪽에는 여신 이난나(Inanna)와 마주한 남성 지도자가 등장하는데, 이 인물이 우루크의 ‘제사장-왕’ 도상과 연결된다.

따라서 작은 알라바스터 조각상과 우루크 항아리, 원통형 인장 등을 함께 살펴보면 당시 사람들이 권력자를 어떤 모습으로 표현했는지 더욱 분명해진다.

왜 깨진 토기 속에 들어 있었을까

이번 유물에서 가장 신비로운 부분은 조각상의 발견 위치다.

조각상은 깨진 토기 용기 안에서 발견됐다. Archaeo Histories는 이를 ‘의례적 보관 또는 성스러운 봉헌’의 가능성과 연결해 설명했지만, 현재 공개된 연구자료만으로는 그 이유를 확정할 수 없다.

고고학 자료를 소개하는 세계사 백과사전(World Histoy Encyclopedia) 역시 이 조각상이 토기 안에서 발견됐으며, 부서진 뒤 매장됐을 가능성을 제시한다.  따라서 이 유물의 발견 맥락은 여전히 중요한 연구 대상이다.

고대인들이 파손된 신성한 물건을 특별한 방식으로 처리했을 가능성을 배제할 수는 없지만, 단순한 폐기나 매장 행위였을 가능성 역시 남아 있다. 토기 안에 들어갔다는 사실만으로 당시 사람들이 이 조각상을 ‘신성한 유물로 안전하게 보관했다’고 단정하는 것은 신중할 필요가 있다.

5,000년 전 사회의 권력과 신앙을 보여주는 얼굴

조각상의 얼굴에는 우루크 시대 예술의 특징이 뚜렷하게 나타난다. 머리에는 띠를 두르고 있고 턱에는 규칙적으로 조각된 수염이 표현돼 있다. 맨가슴과 근육질의 몸, 몸쪽으로 접은 팔과 주먹을 쥔 손도 눈에 띈다. 이러한 특징은 당시 남성 지도자를 표현하는 여러 작품과 비교할 수 있는 요소다.

특히 머리띠와 수염은 우루크 시대 남성 지도자의 반복적인 도상적 특징으로 연구돼 왔다. 한 연구에서는 이 인물이 신에게 제물을 바치는 장면뿐 아니라 사냥과 전투 장면에서도 등장하며, 이를 통해 종교적 역할과 통치자로서의 역할이 결합된 인물상일 가능성이 제기된다고 설명한다. 

따라서 이 조각상을 단순히 ‘5,000년 된 제사장 조각상’이라고만 설명하기보다, 초기 도시사회에서 종교적 권위와 정치적 권력이 어떻게 시각적으로 표현됐는지를 보여주는 작품으로 보는 것이 더욱 의미가 있다.

우루크에서 시작된 도시와 기록의 시대

우루크의 중요성은 이 작은 조각상 하나에 머물지 않는다. 이곳에서는 대규모 건축물과 신전, 행정시설, 수많은 점토판과 인장 등이 발견됐다. 독일의 우루크 발굴은 20세기 고대 메소포타미아 연구에 결정적인 자료를 제공했으며, 지금도 고대 도시의 구조와 사회체계를 밝히는 발굴이 계속되고 있다.

우루크는 특히 문자와 행정의 발전을 이해하는 데 중요한 장소다. 초기 점토판에는 현대적인 문장보다는 물품의 수량과 노동력, 배급 등 행정 목적의 기록이 많이 나타난다.

즉 문자 역시 처음부터 문학을 기록하기 위해 등장한 것이 아니라 복잡해진 도시경제를 관리하기 위한 필요와 밀접한 관계를 맺으며 발전했다.

수천 년 뒤 우루크에서 발견된 조각상과 점토판을 함께 보면 하나의 사회가 어떻게 변화했는지가 드러난다. 사람들은 신전을 세웠고, 생산물을 관리했으며, 노동력을 조직했고, 이를 기록하기 위해 새로운 문자체계를 발전시켰다. 그리고 그 사회의 지도자들은 신과 인간을 연결하는 존재로 시각화됐다.

Archaeo Histories가 다시 던진 질문

Archaeo Histories가 8월 16일 X에서 이 유물을 소개하면서 주목한 부분 역시 바로 이러한 종교적·사회적 의미다. 게시물은 조각상을 ‘제사장’ 또는 ‘제사장-왕’으로 소개하며, 우루크에서 종교 지도자가 사회와 통치에서 중요한 위치를 차지했음을 강조했다. 하지만 이 게시물을 계기로 오히려 고고학적 사실과 후대의 해석을 구분해 볼 필요가 있다.

조각상의 제작 시기는 대체로 기원전 4천년대 말에서 3천년대 초로 추정되며, 높이는 약 21㎝다. 1929~1930년 독일 고고학팀이 우루크에서 발굴했고, 토기 용기 안에서 발견됐다는 점은 발굴자료와 박물관 자료에서 확인된다. 현재는 바그다드 이라크 박물관에 소장돼 있다.

반면 그가 실제로 ‘왕’이었는지, ‘최고 제사장’이었는지, 그리고 왜 깨진 토기 속에 들어갔는지는 확정되지 않았다.

이러한 불확실성은 오히려 유물의 역사적 가치를 높인다. 고고학은 완성된 이야기를 제공하는 학문이라기보다 남아 있는 물질적 증거를 통해 과거의 가능성을 좁혀가는 과정이기 때문이다.

작은 석상이 남긴 거대한 역사

오늘날 바그다드 이라크 박물관에 남아 있는 이 21㎝의 석상은 우루크라는 거대한 도시문명의 한 장면을 압축해서 보여준다.

기원전 4천년대 말, 메소포타미아 남부에서는 농업과 교역이 발전하고 인구가 집중되면서 거대한 도시가 성장했다. 신전은 경제와 종교의 중심이 됐고, 물자와 노동력을 관리하기 위한 행정체계가 만들어졌다. 그 과정에서 지도자는 신성한 질서와 도시사회의 질서를 연결하는 존재로 표현됐다.

수천 년 뒤 발굴된 작은 석상은 바로 그 사회의 모습을 보여주는 하나의 단서이다. 깨진 토기 속에서 발견됐다는 사실은 여전히 수수께끼로 남아 있지만, 그 속에서 모습을 드러낸 남성의 머리띠와 수염, 근육질의 몸, 굳게 쥔 두 손은 당시 우루크 사람들이 권력과 지도자를 어떻게 바라봤는지를 생각하게 한다.

Archaeo Histories의 이번 소개는 단순히 오래된 조각상 한 점을 보여주는 데 그치지 않는다. 이 유물은 인류가 도시를 만들고, 신전과 행정체계를 세우며, 종교와 정치적 권위를 결합해 복잡한 사회를 만들어가던 초기 문명의 모습을 보여주는 물질적 증거다.

그리고 1929~1930년 발굴 당시 깨진 토기 속에서 발견된 이 작은 인물상은 약 5,000년이 지난 지금까지도 ‘최초의 도시’ 우루크에서 권력이 어떻게 탄생했는가라는 질문을 우리 앞에 남기고 있다.