오늘날 난임 치료의 대표적인 방법으로 자리 잡은 체외수정(IVF·In Vitro Fertilisation)은 어떻게 시작됐을까. 노벨상(The Nobel Prize)이 인간 체외수정 기술을 개척한 영국 생리학자 로버트 G. 에드워즈(Robert G. Edwards)의 연구와 그 역사를 다시 소개했다.

노벨상은 28일 공식 X 계정에 “체외수정 치료를 통해 도움을 받은 사람을 알고 있는가”라는 질문과 함께 에드워즈의 연구 성과를 소개했다. 수십 년 전 가능성에 불과했던 체외수정 기술이 연구와 시행착오를 거쳐 실제 불임 치료로 이어진 과정을 되짚은 것이다.

에드워즈는 인간 체외수정 치료법을 개발한 공로로 2010년 노벨 생리의학상을 받았다. 그의 연구는 난자와 정자를 여성의 몸 밖에서 수정시킨 뒤 수정란을 자궁에 이식하는 방법을 현실의 의료기술로 발전시키는 토대가 됐다.

그가 체외수정의 가능성에 주목하기 시작한 것은 1950년대였다. 당시 에드워즈는 IVF가 불임 치료에 활용될 수 있다고 보고 인간 난자의 성숙과 수정 과정을 체계적으로 연구했다. 인간의 수정 과정에 필요한 여러 원리를 밝혀내면서 체외에서 난자를 수정시키는 연구도 단계적으로 진행했다.

1965년에는 인간 난자가 체외에서 성숙하는 데 약 24시간이 필요하다는 사실을 확인했고, 1969년에는 체외에서 성숙시킨 인간 난자의 수정에 성공했다. 실험실에서의 연구가 실제 불임 치료로 이어질 가능성을 보여준 중요한 진전이었다.

연구는 산부인과 의사 패트릭 스텝토(Patrick Steptoe)와 만나면서 새로운 단계로 접어들었다. 두 사람은 체외에서 수정한 난자를 여성의 자궁에 이식해 임신으로 이어지게 하는 방법을 연구했고, 여러 차례의 시행착오를 거쳤다.

마침내 1978년 7월 25일, 세계 최초의 체외수정 아기 루이즈 브라운(Louise Brown)이 영국에서 태어났다. 레슬리와 존 브라운 부부의 난자와 정자를 체외에서 수정한 뒤 수정란을 자궁에 이식해 이뤄낸 결과였다. 당시에는 ‘시험관 아기(test-tube baby)’라는 표현으로 세계적인 관심을 받았다.

첫 성공 이후 체외수정 기술은 빠르게 발전했다. 에드워즈와 동료들은 기술을 지속적으로 개선하는 한편 연구 성과를 세계 의료진과 공유했다. 에드워즈와 스텝토는 영국 케임브리지 인근에 전문 IVF 치료기관인 본홀 클리닉(Bourn Hall Clinic)을 설립하며 체외수정 기술의 임상 확산에도 힘을 보탰다.

이 같은 성과를 인정받아 에드워즈는 세계 최초 체외수정 아기가 태어난 지 32년 만인 2010년 노벨 생리의학상을 받았다. 당시 노벨위원회는 에드워즈의 연구가 불임 치료에 새로운 가능성을 열었다고 평가했으며, 그 시점까지 IVF를 통해 전 세계에서 약 400만 명이 태어났다고 밝혔다.

노벨상 측은 이번 게시물에서 에드워즈가 1950년대부터 체외수정의 가능성을 내다보고 목표를 이루기 위해 꾸준히 연구해 왔다는 점을 강조했다. 한 연구자의 오랜 연구에서 출발한 기술이 수십 년에 걸쳐 발전하며 현대 생식의학의 중요한 치료법으로 자리 잡은 셈이다.