초록빛 몸에 노란 무늬를 두른 작은 곤충이 나뭇가지 위에 앉아 있다. 얼핏 보면 열대의 식물이나 꽃잎 일부처럼 보이지만, 가까이 들여다보면 사냥을 기다리는 사마귀다. 평소에는 주변 식물에 몸을 감추고 있다가 위협을 느끼면 화려한 날개를 펼치는 모습은 꽃사마귀가 가진 독특한 생존 전략을 보여준다.

곤충 전문 계정 ‘Insect of the day’는 13일 X에 ‘꽃사마귀(Flower mantis)’라는 설명과 함께 꽃사마귀속(Creobroter sp.)으로 소개한 사진을 게시했다. 사진 속 개체는 나뭇가지 위에서 사마귀 특유의 앞다리를 들어 올린 채 날개를 펼치고 있다. 게시물에서는 분포 지역을 남아시아와 동남아시아에서 중국까지로 소개했으며, 곤충을 먹는 포식성 곤충으로 약충은 작은 파리 등을 먹는다고 설명했다.

사진에서 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 화려하게 펼쳐진 날개다. 초록색과 밝은 무늬가 어우러진 앞날개에는 눈을 연상시키는 둥근 무늬가 있고, 뒤쪽의 뒷날개에서는 선명한 분홍빛이 드러난다. 날개를 접고 있을 때와 펼쳤을 때의 모습이 크게 달라지는 것이 특징이다.

식물 사이에 몸을 숨기는 꽃사마귀

크레오브로터(Creobroter)는 사마귀목(Mantodea), 사마귀과(Hymenopodidae), 꽃사마귀아과(Hymenopodinae)에 속하는 속이다. 같은 속 안에도 여러 종이 있어 외형과 무늬에 차이가 나타난다.

이번 게시물에서 학명을 ‘꽃사마귀속(Creobroter sp.)’로 표시한 것도 사진만으로 특정 종을 단정하지 않고 꽃사마귀(Creobroter) 속에 속하는 개체라는 정도로 구분한 것으로 볼 수 있다.

대표적으로 보석사마귀(Creobroter gemmatus)를 비롯해 여러 종이 알려져 있으며, 종에 따라 몸과 날개의 색깔과 무늬가 조금씩 다르다. 녹색과 노란색을 비롯해 흰색이나 붉은색 등이 섞인 화려한 형태도 관찰된다.

이들의 독특한 외형은 단순히 아름답기 때문에 생겨난 것이 아니다. 꽃이나 잎, 식물의 일부처럼 보이는 몸 색깔과 형태는 주변 환경 속에서 자신의 모습을 감추는 데 도움을 주는 것으로 알려져 있다.

꽃사마귀는 이러한 위장 상태로 식물 주변에 머물면서 먹이가 가까이 다가오기를 기다린다. 사마귀 특유의 발달한 앞다리는 먹이를 붙잡는 데 적합한 구조를 갖고 있어, 가까이 접근한 곤충을 재빠르게 낚아챌 수 있다.

다만 꽃사마귀의 꽃 모방을 단순히 ‘먹이를 꽃으로 유인하기 위한 전략’이라고 설명하는 것은 주의할 필요가 있다. 종마다 형태와 행동이 다르고, 꽃과의 유사성이 실제로 어떤 생태적 역할을 하는지에 대해서는 추가적인 연구가 필요하기 때문이다.

날개를 펼치는 순간 나타나는 또 다른 얼굴

평소에는 식물 사이에 숨어 있는 꽃사마귀지만, 위협을 받으면 전혀 다른 모습을 보여주기도 한다.

사진 속 개체 역시 날개를 활짝 펼치면서 평소에는 감춰져 있던 분홍색과 어두운 색의 날개를 드러냈다. 특히 앞날개에 나타난 둥근 무늬는 마치 작은 눈처럼 보인다.

이처럼 평소의 위장색과 날개를 펼쳤을 때의 강렬한 색상이 뚜렷한 대비를 이루는 모습은 일부 사마귀류에서 나타나는 위협 과시(deimatic display)와 관련이 있다. 갑자기 날개를 펼쳐 몸을 크게 보이게 하거나 눈과 비슷한 무늬를 드러내 포식자를 놀라게 하는 방식이다.

보석사마귀(Creobroter gemmatus) 역시 눈을 연상시키는 날개 무늬로 알려진 꽃사마귀 가운데 하나다. 다만 사진에 나타난 무늬만으로 이 개체를 보석사마귀로 확정하기는 어렵다.

비슷한 방어 행동은 아프리카산 꽃사마귀인 슈도크레오보트라 발베르기(Pseudocreobotra wahlbergii)에서도 관찰된다. 위협을 받았을 때 날개를 펼쳐 눈처럼 보이는 무늬를 드러내는 행동은 포식자에게 예상하지 못한 시각적 자극을 주는 방어 방식으로 설명된다.

성장하면서 달라지는 위장 방식

꽃사마귀의 생존 전략은 성체가 된 뒤에만 나타나는 것도 아니다.

크레오브로터(Creobroter)의 어린 약충은 성체와 상당히 다른 모습을 보이기도 한다. 일부 개체는 어둡고 반짝이는 몸을 지녀 개미를 연상시키기도 하며, 성장과 탈피를 거치면서 점차 녹색과 밝은 색의 무늬가 발달한다.

이처럼 성장 단계에 따라 외형이 달라지는 것은 작은 약충과 성체가 서로 다른 환경과 포식 위험에 대응하기 때문으로 해석할 수 있다. 작은 개체에게는 포식자의 눈을 피하는 것이 중요하고, 성체가 되면 식물 사이에서 몸을 숨긴 채 먹이를 기다리는 방식이 중요한 생존 수단이 된다.

화려함과 위장은 서로 다른 생존 전략

이번 사진이 인상적인 이유는 한 마리의 사마귀가 서로 상반된 듯한 두 가지 모습을 동시에 보여주기 때문이다.

초록빛 몸과 식물을 닮은 무늬는 주변에 섞여 자신을 감추는 데 이용되고, 반대로 날개를 펼쳤을 때 나타나는 분홍색과 눈 모양의 무늬는 강렬한 시각적 신호를 만들어낸다.

자연에서 색은 반드시 눈에 띄기 위한 장식만을 의미하지 않는다. 때로는 주변 환경과 섞이기 위한 수단이 되고, 또 다른 순간에는 포식자를 놀라게 하거나 자신의 존재를 과시하는 방어 수단이 되기도 한다.

사진 속 꽃사마귀의 화려한 날개 역시 그런 자연의 양면성을 보여준다. 평소에는 조용히 식물 사이에 몸을 숨기고 먹이를 기다리지만, 위협이 닥치는 순간에는 숨겨두었던 색과 무늬를 드러낸다.

이번 X 게시물은 바로 그 순간을 포착했다. 꽃처럼 보이는 외형 뒤에 숨어 있는 것은 화려함 자체가 아니라, 주변 환경에 자신을 맞추고 위험한 순간에는 모습을 바꾸는 작은 포식자의 정교한 생존 방식이다. 자연의 아름다움은 때로 가장 치열한 생존의 과정에서 만들어진다.