세계 전력망 22% 산불 위험 노출…IEA, 전력 인프라 안전관리 강화 촉구

세계적으로 대형 산불이 잇따르면서 전력망의 안전성과 에너지 공급 안정성이 중요한 과제로 떠오르고 있다. 산불이 송전선과 배전시설을 파괴해 대규모 정전을 일으키는가 하면, 전력설비 자체가 산불의 발화 원인이 되는 사례도 발생하고 있다. 전력 수요 증가에 따라 세계 각국이 전력망 확충에 나서는 가운데, 산불 위험을 고려한 인프라 설계와 운영체계의 개선이 필요하다는 지적이 나온다.

국제에너지기구(IEA)는 지난 30일 발표한 분석 글 'How grids are navigating rising wildfire risk(증가하는 산불 위험에 전력망은 어떻게 대응하고 있는가)'에서 세계 전력망의 약 22%가 평균적으로 10년에 한 번 이상 산불이 발생할 위험이 있는 지역을 통과한다고 밝혔다. 이 가운데 약 5%에 해당하는 전력망은 평균 2년에 한 번 이상 산불이 발생할 위험이 있는 지역에 위치한 것으로 분석됐다.

이번 분석은 IEA의 크리스틴 브란트슈테트(Christine Brandstätt) 에너지 전환 추적·분석팀장, 허인회(Inhoi Heo) 에너지 분석가, 다니엘 베첼(Daniel Wetzel) 지속가능한 전환 추적 부문 책임자가 공동 작성했다. IEA가 산불과 전력 부문의 상호 영향을 세계적 차원에서 종합적으로 분석한 첫 자료로, 전력망의 산불 위험 노출 현황부터 실제 전력 공급 중단 사례, 각국의 예방 정책과 투자 방안까지 폭넓게 다뤘다.

극단적 산불 20년 새 2.2배 증가…전력 공급에도 영향

산불의 위험은 단순히 불에 탄 면적만으로 판단하기 어렵다. 세계 전체 산불 피해 면적은 장기적으로 감소하는 경향을 보이고 있지만, 대규모 피해를 일으키는 극단적 산불은 오히려 증가하고 있기 때문이다.

2024년 국제학술지 'Nature Ecology & Evolution'에 발표된 연구에 따르면 2003년부터 2023년까지 21년간의 위성 관측자료를 분석한 결과, 극단적 산불의 발생 빈도는 2.2배 증가했다. 특히 북방림과 온대 침엽수림 지역에서 산불의 강도가 높아지는 현상이 두드러졌다. 고온과 건조한 기상조건이 지속되는 지역에서는 산불이 더욱 강하게 확산될 가능성이 커지고 있다는 의미다.

유럽에서도 이러한 변화가 나타나고 있다. 유럽연합 집행위원회 공동연구센터(JRC)에 따르면 2025년 유럽연합(EU)의 산불 피해 면적은 약 108만 헥타르로, 2006년 관측이 시작된 이후 최대 규모를 기록했다. 이는 키프로스 전체 면적보다 넓은 수준이다. 2026년에도 산불 피해가 이어지면서 10월 7일 기준 EU의 산불 피해 면적은 약 69만2,419헥타르에 달했다. 역대 최악이었던 전년 같은 시점보다는 줄었지만 최근 20년 장기 평균을 크게 웃도는 규모다.

IEA의 브란트슈테트, 허인회, 베첼은 이러한 산불 위험의 변화가 전력 부문에도 중요한 영향을 미치고 있다고 분석했다. 산불은 인명과 재산, 생태계에 피해를 주는 데 그치지 않고 송전선과 전신주 등 전력설비를 손상시키거나 전력 공급을 중단시켜 지역사회와 산업 전반에 영향을 미칠 수 있기 때문이다.

IEA가 구축한 자연재해 관련 에너지 공급 중단 데이터베이스에서도 이러한 위험이 확인된다. 2022년 이후 기록된 약 3,000건의 자연재해 관련 에너지 공급 차질 가운데 산불과 관련된 정전·전력 공급 중단 보고는 약 180건으로 집계됐다. 이로 인한 고객 단위의 전력 공급 중단은 약 1,500만 건에 달했다. 다만 이는 정전으로 영향을 받은 고객 규모를 집계한 것으로, 중복을 제거한 실제 피해 인구를 의미하지는 않는다.

산불에 따른 정전은 전력설비가 직접 불에 타면서 발생하기도 하지만, 화재가 송전선이나 전신주 등을 위협할 때 추가 사고를 막기 위해 전력 공급을 차단하는 과정에서도 발생한다. 실제로 2025년 북미 서부 연계 전력망에서는 산불 예방을 위한 선제적 전력 차단이 21차례 실시됐으며, 60만 명 이상의 고객이 영향을 받았다.

2023년 아르헨티나에서는 송전선 차단이 전력계통의 불안정으로 이어지면서 발전소의 안전 정지가 발생했고, 약 2,000만 명이 일시적인 정전을 겪었다. 전력 공급 중단이 개별 지역의 문제를 넘어 광범위한 전력계통에 영향을 줄 수 있음을 보여주는 사례다.

산불의 영향은 재생에너지 발전에도 미친다. IEA는 캐나다 산불에서 발생한 연기로 미국 인접 지역의 태양광 발전량이 최대 40% 감소한 것으로 추정된 사례를 소개했다. 산불이 전력설비를 직접 손상시키지 않더라도 연기로 인해 태양광 발전량이 줄어들면서 전력 수급 운영에 어려움을 줄 수 있다는 것이다.

전력망도 산불의 발화 원인…확충 앞두고 안전관리 중요성 커져

전력망은 산불로 피해를 입는 시설인 동시에 산불을 일으킬 수 있는 위험 요인이기도 하다.

IEA 분석에 따르면 2000년 이후 미국에서 발화 원인이 확인된 산불 가운데 에너지 인프라와 관련된 사례는 평균 약 4%를 차지했다. 전체 산불에서 차지하는 비중은 상대적으로 낮지만, 에너지 인프라와 관련된 발화 비중은 증가하는 추세다.

전력설비로 인한 산불은 강풍과 건조한 날씨에 나뭇가지가 전선에 접촉하거나 노후·고장 설비에서 불꽃이 발생하면서 시작될 수 있다. 높은 기온으로 전선이 늘어지고 강풍에 흔들리면서 전선끼리 접촉하는 경우에도 발화 위험이 커진다.

IEA는 미국 캘리포니아에서 발생한 2025년 이튼 산불(Eaton Fire) 조사에서 전력회사 설비가 발화 원인으로 지목된 사례를 소개하며 전력사업자의 설비 관리와 안전 책임이 중요해지고 있다고 설명했다.

이러한 문제는 앞으로 전력망이 확대될수록 더욱 중요해질 전망이다. IEA의 '세계 에너지 전망 2025(World Energy Outlook 2025)'에 따르면 현행 정책을 기준으로 향후 10년간 전 세계에 약 2,500만km의 전력선이 새롭게 건설될 것으로 예상된다.

전력망이 늘어나는 만큼 산불 위험 지역과 전력설비가 만나는 구간도 확대될 수 있다. 이에 따라 신규 송전선의 입지를 선정하는 단계부터 산불 위험을 검토하고, 위험도가 높은 지역에서는 설비의 안전기준과 관리체계를 강화할 필요성이 제기된다.

IEA는 세계 전력망의 산불 위험을 보다 구체적으로 파악하기 위해 지상 전력망의 위치와 과거 산불 발생 기록, 식생 밀도, 산불 기상지수(Fire Weather Index) 등을 결합한 공간 분석도 실시했다.

분석 결과 세계 전력망의 약 22%가 평균 10년에 한 번 이상 산불이 발생할 위험이 있는 지역에 놓여 있었다. 이는 해당 전력선에서 실제 화재가 발생할 확률이 아니라, 전력망이 통과하는 지역의 장기적인 산불 발생 위험을 나타낸 수치다.

지역별로는 남미에서 산불 위험에 노출된 지상 전력망의 비중이 가장 높았고, 북미에서는 위험 지역을 통과하는 전력선의 총길이가 가장 긴 것으로 나타났다.

주목할 점은 산불 위험에 노출된 전력망 상당수가 도시와 멀지 않은 곳에 있다는 사실이다. 위험에 노출된 전력망 가운데 20% 이상은 도시 중심부에서 10km 이내에 있으며, 3분의 2 이상은 50km 이내에 위치했다. 산불이 전력설비에 영향을 미칠 경우 도시 주변 지역의 전력 공급에도 차질이 발생할 수 있음을 보여준다.

반면 외딴 지역의 전력망은 화재 발생 시 접근과 복구가 어렵다는 문제가 있다. 2026년 1월 호주 빅토리아주에서는 산불로 약 900km의 전력선이 손상됐으며, 일부 지역은 수주 동안 접근이 어려워 복구 작업에 차질을 빚었다.

미국·호주·중국 등 예방 중심의 전력망 관리 확대

산불 위험이 커지면서 각국의 전력망 관리 방식도 달라지고 있다. 과거에는 산불이 발생한 뒤 손상된 설비를 복구하는 데 중점을 뒀다면, 최근에는 발화 가능성을 사전에 줄이고 정전 피해를 최소화하는 예방 중심의 대응이 확대되는 추세다.

미국과 캐나다 등 북미에서는 전력선 주변의 식생 관리와 정기적인 설비 점검, 사고 보고 의무 등을 강화하고 있다. 미국 캘리포니아주와 텍사스주, 호주 빅토리아주 등은 전력사업자에게 종합적인 산불 관리계획을 마련하도록 요구하고 있다.

기술적인 대응도 다양해지고 있다. 산불 위험이 높은 지역에서는 전선을 보호하는 절연 설비와 내화성 전신주, 고장 전류를 신속하게 감지하고 차단하는 보호장치 등이 도입되고 있다. 화재 발생 시 피해 규모가 클 것으로 예상되는 일부 지역에서는 송전·배전선의 지중화도 추진되고 있다.

위성과 드론을 활용한 감시체계도 주목받고 있다. 중국 국가전망공사(State Grid)는 위성과 드론을 활용해 10만㎢ 이상의 지역에서 산불을 감시하고 있다. 남아프리카공화국 전력회사 에스콤(Eskom)은 식생 관리 과정에 방화선을 포함하고 있으며, 포르투갈 송전사업자 REN은 토지 소유자들과 협력해 방치된 토지를 관리하고 화재에 상대적으로 강한 자생식물을 활용한 재조림을 추진하고 있다.

이러한 사례는 산불 대응이 전력설비의 안전관리만으로 해결될 수 있는 문제가 아니라는 점을 보여준다. 전력선 주변의 산림과 토지를 어떻게 관리할 것인지, 화재 발생 가능성을 얼마나 신속하게 파악할 수 있는지, 위험 상황에서 전력 공급을 어떻게 유지할 것인지 등을 함께 고려해야 하기 때문이다.

IEA 공동 저자들도 산불 위험에 효과적으로 대응하기 위해서는 전력사업자뿐 아니라 산림 관리기관과 지방정부, 재난 대응기관 등 관계기관의 협력이 중요하다고 분석했다.

산불 예방 투자 확대…전기요금과 사업자 책임도 과제

전력망의 산불 대응체계를 강화하기 위해서는 상당한 비용이 필요하다. 송전선 지중화나 노후 설비 교체, 감시체계 구축 등에는 초기 투자비가 발생하며, 이러한 비용을 누가 얼마나 부담할 것인지도 중요한 문제로 떠오르고 있다.

전력사업자가 예방 투자 비용을 전기요금에 반영하면 소비자 부담이 늘어날 수 있다. 반대로 필요한 투자를 미루면 대형 산불이나 장기 정전으로 더 큰 경제적 피해가 발생할 가능성이 있다. 안전성과 비용 부담 사이에서 합리적인 투자 기준을 마련해야 하는 이유다.

IEA에 따르면 2025년 미국 캘리포니아주에서는 산불 관련 비용이 일반 가정의 월평균 전기요금에서 최대 41달러를 차지했으며, 이 가운데 최대 4분의 1은 산불 피해에 대한 법적 배상 책임과 관련된 비용이었다.

전력사업자의 법적 책임이 커질수록 산불 발생 가능성이 높은 상황에서 선제적으로 전력을 차단하려는 유인도 커질 수 있다. 그러나 이러한 조치가 반복되면 주민과 기업은 전력 공급의 불안정성을 감수해야 한다. 화재 예방을 위한 조치가 또 다른 사회적 부담으로 이어질 수 있는 것이다.

IEA는 기존 전력 규제체계가 극한 기상현상에 대비하는 투자의 가치를 충분히 반영하지 못할 수 있다는 점도 지적했다. 일부 전력 공급 신뢰도 평가에서는 극한 기상으로 인한 정전을 불가항력으로 분류해 평가에서 제외하기 때문에 사전 예방 투자의 효과가 적절히 반영되지 않을 수 있다는 것이다.

이에 따라 전력망의 산불 예방 투자를 평가하는 기준을 개선하고, 전력사업자와 정부, 보험회사, 소비자 사이의 비용과 책임을 합리적으로 배분하는 방안이 중요해지고 있다.

기후위기 시대, 전력망 회복력이 에너지 안보 좌우

이번 IEA 분석은 산불을 산림 보호나 재난 진압의 문제에 국한하지 않고, 전력 공급 안정성과 경제적 회복력의 관점에서 살펴봤다는 점에서 의미가 있다.

전기차와 전기 기반 산업설비가 확대되고 사회 전반의 전력 의존도가 높아질수록 안정적인 전력 공급의 중요성도 커지고 있다. 산업시설과 교통, 통신, 의료 등 사회의 핵심 기능이 전력망에 연결돼 있는 만큼, 산불로 인한 전력 공급 중단은 지역사회와 경제활동 전반에 영향을 미칠 수 있다.

한국도 예외는 아니다. 산림과 인접한 송전·배전설비의 안전관리와 노후 설비 점검, 산불 발생 시 전력 공급을 유지하기 위한 대응체계를 지속적으로 살펴볼 필요가 있다. 특히 산림 지역을 통과하는 전력망의 위험도를 체계적으로 평가하고, 전력사업자와 산불 대응기관 간 정보 공유와 공동 대응체계를 강화하는 방안이 중요하다.

다만 이번 IEA 분석만으로 국내 전력망의 구체적인 산불 위험 수준을 판단하기는 어렵다. 국내 전력망의 위치와 주변 식생, 산불 발생 이력, 설비 노후도 등을 종합적으로 고려한 별도의 분석이 필요하다.

IEA의 브란트슈테트, 허인회, 베첼은 산불 위험에 대응하기 위해 행정적 조치와 선별적인 인프라 투자, 전력망 운영 방식의 개선, 관계기관 간 협력이 함께 이뤄져야 한다고 강조했다. IEA는 앞으로 공개할 '글로벌 에너지 부문 회복력 관측소(Global Observatory for Energy Sector Resilience)'를 통해 자연재해에 따른 에너지 공급 중단과 대응 정책에 관한 데이터도 확대할 계획이다.

산불이 발생한 뒤 손상된 전력망을 복구하는 것만으로는 충분하지 않다. 산불이 발생하더라도 전력 공급을 안정적으로 유지할 수 있는 기반을 마련하고, 전력설비 자체가 새로운 산불의 원인이 되지 않도록 관리하는 것이 중요하다. 여기에 예방 투자에 따른 비용과 책임을 합리적으로 배분하는 문제까지 더해지면서, 전력망의 안전성과 회복력은 기후위기 시대 에너지 안보를 결정하는 중요한 요소로 자리 잡고 있다.