배양육 산업을 둘러싼 가장 근본적인 질문 가운데 하나는 “그래서, 배양육에는 실제로 얼마나 많은 세포가 들어 있는가”였다. 기술적 가능성에 대한 설명은 이어져 왔지만, 실제 고기와 동일한 수준의 세포 밀도를 구현했는지에 대해서는 명확한 답이 부족했다.

국내 딥테크 스타트업 티센바이오팜은 이러한 질문에 대해 기술적 성과로 답을 제시했다. 회사는 조직공학 기술을 활용해 실제 고기와 동일한 수준의 세포 수를 갖는 배양육을 세계 최초로 구현했으며, 나아가 실제 고기보다 더 많은 세포를 포함한 배양육까지 구현하는 데 성공했다고 밝혔다.

최근 배양육 산업은 신중한 평가의 대상이 되어 왔다. 기술 개발 속도가 초기 기대에 미치지 못했다는 지적과 함께, 실험실 단계에 머무는 것 아니냐는 회의적인 시각도 확산됐다.

특히 “배양육은 스캐폴드 구조물에 세포를 일부 얹은 수준에 그치는 것 아니냐”는 의문은 업계 전반에 부담으로 작용해 왔다. 실제 고기와 유사한 세포 밀도를 구현하는 것이 기술적으로 어렵다는 인식이 널리 퍼져 있었기 때문이다.

티센바이오팜의 이번 성과는 ‘이론적으로 가능하다’는 설명과 ‘실제로 구현됐다’는 사실 사이의 간극을 좁힌 사례로 평가된다.

티센바이오팜은 배양육을 단순한 세포 집합이 아니라 ‘조직’의 관점에서 접근해 왔다. 회사는 생물학적으로 고기가 세포의 나열이 아닌 조직이라는 점에 주목했고, 배양육 역시 먹을 수 있는 인공 조직으로 정의해야 한다는 접근법을 택했다.

이러한 조직공학 기반 접근을 통해 초기 세포 밀도 조건에 따라 실제 등심과 동일한 세포 수를 가진 배양육은 물론, 그보다 두 배 이상 많은 세포를 포함한 배양육까지 구현이 가능해졌다는 설명이다.

이에 따라 배양육을 둘러싼 논의 역시 변화가 필요하다는 분석이 나온다. “배양육에 세포가 얼마나 들어 있느냐”라는 질문을 넘어, “실제 고기보다 더 높은 세포 밀도를 가진 배양육이 어떤 새로운 식품적·산업적 가치를 만들 수 있는가”로 논의가 확장될 수 있다는 것이다.

이번 성과는 배양육이 단순한 대체식품 개념을 넘어, 환경·식량·기술 측면에서 실질적 선택지가 될 수 있는지를 가늠하는 기준점을 제시한다는 점에서 의미가 있다. 축산업의 환경 부담, 단백질 공급의 지속가능성, 식량 안보 등 ESG 논의의 핵심 과제와도 맞닿아 있기 때문이다.

기술적으로 구현 가능한 단계에 도달했는지 여부는 배양육 산업의 다음 국면을 결정짓는 중요한 분기점으로 작용할 수 있다.

티센바이오팜은 이번 세계 최초 성과를 통해 배양육 기술의 새로운 기술적 범위를 제시했다고 평가하며, 향후에도 조직공학 기반 배양육 기술을 중심으로 추가 검증과 기술 고도화를 이어갈 계획이라고 밝혔다.

회사는 식용 바이오 소재와 초고속 대량 생산이 가능한 생체제조(biofabrication) 기술을 바탕으로 배양육뿐 아니라 바이오 소재, 인공 장기 등 다양한 고부가가치 분야로 사업 영역을 확장하고 있다.

이 사례는 배양육 산업이 가능성의 언어에서 구현의 언어로 이동하고 있는지를 가늠할 수 있는 중요한 기술적 이정표로 해석된다.