수백 년 동안 아무도 눈치채지 못한 채 책 표지로 쓰여 오던 중세 필사본 한 조각이, 최첨단 기술을 통해 다시 이야기를 들려주기 시작했다. 영국 케임브리지 대학교 도서관 연구진은 최근 멀린과 아서 왕의 이야기를 담은 13세기 희귀 원고 단편을 발견하고, 이를 디지털 방식으로 복원하는 데 성공했다. 중세 아서 왕 전설 연구는 물론, 고문서 보존 방식의 새로운 가능성을 보여주는 성과다.

이 원고는 원래 한 권의 책이 아니었다. 16세기 말, 이미 오래된 문서로 여겨졌던 이 필사본의 페이지들은 찢기고 접혀 부동산 기록 문서의 표지로 재활용되었다. 양피지의 질감이 단단했기 때문이다. 그 결과 원고는 해체된 채 제본에 꿰매졌고, 수백 년 동안 ‘표지’로만 존재했다.

이 숨겨진 전설을 처음 알아본 것은 케임브리지 대학교의 전 기록보관자 시안 콜린스였다. 2019년, 영국 서퍽 지역 헌팅필드 매너의 유산 기록을 재분류하던 중 그녀는 표지에 적힌 언어가 단순한 라틴어나 영어가 아니라 노르만 정복 이후 귀족 사회에서 사용되던 고대 프랑스어임을 알아차렸다. 더 자세히 살펴보자 가웨인, 엑스칼리버 같은 익숙한 이름들이 눈에 들어왔다. 이는 단순한 낡은 종이가 아니라, 아서 왕 전설의 일부였다.

케임브리지 대학교 도서관 연구팀의 분석 결과, 이 페이지들은 13세기 후반에서 14세기 초 북부 프랑스에서 제작된 『불가타 멀린 모음집(Suite Vulgate du Merlin)』의 일부로 밝혀졌다. 이 작품은 ‘랜슬롯–성배 연작’으로 알려진 아서 왕 로맨스 연대기의 한 갈래로, 멀린의 이야기 이후를 다루는 일종의 속편이다. 아서 왕의 초기 통치, 귀족들의 반란, 색슨족과의 전쟁, 그리고 그 모든 과정에서 멀린이 보여주는 조언과 마법이 중심을 이룬다.

당시 이러한 이야기들은 귀족과 왕실 사이에서 큰 인기를 끌었다. 케임브리지 대학교 도서관의 프랑스 소장품 전문가 이렌 파브리-테랑시 박사에 따르면, 이 작품들은 궁정에서 소리 내어 낭독되거나 트루베르라 불린 시인들이 이동하며 공연하듯 전해졌다. 그러나 필사본으로만 제작되었기에 오늘날까지 남아 있는 사본은 30여 점에 불과하다.

문제는 원고의 상태였다. 페이지들은 접히고 꿰매진 채 심하게 훼손돼 있었고, 이를 물리적으로 떼어내 펼칠 경우 돌이킬 수 없는 손상이 우려됐다. 연구팀은 전통적인 보존 방식 대신 비파괴적 디지털 분석을 선택했다.

자외선과 적외선을 포함한 다중분광 영상 촬영으로 흐릿해진 글자를 되살리고, CT 스캔을 통해 양피지의 내부 구조를 3차원으로 분석했다. 수백 장의 이미지를 종합해 만들어진 3D 모델 덕분에 연구진은 원고를 실제로 펼치지 않고도 가상으로 페이지를 열어 텍스트를 읽을 수 있었다.

그 결과, 두 개의 인상적인 장면이 드러났다. 하나는 기사 가웨인과 그의 형제들이 아버지 로스 왕과 함께 색슨 왕들과 싸워 승리하는 전투 장면이다. 다른 하나는 아서 왕의 궁정에서 멀린이 화려한 복장을 한 하프 연주자로 변장해 등장하는 장면이다. 잔치가 한창인 가운데, 빛나는 비단 옷을 입은 인물이 나타나 궁정을 밝히는 모습은 멀린의 변신 능력과 극적인 연출을 잘 보여준다.

이야기는 아서 왕을 단순한 전설적 인물이 아닌, 정치적 정통성을 증명해야 했던 젊은 군주로 그린다. 반란을 일으킨 귀족들, 외부의 색슨 침략자들에 맞서 싸우는 과정에서 멀린은 전략가이자 예언자, 때로는 공연자처럼 모습을 바꿔 왕을 돕는다. 이는 멀린이 단순한 마법사가 아니라 아서 통치의 핵심 조력자였음을 보여준다.

연구 과정에서 드러난 세부 사항들도 흥미롭다. 필사본에는 빨간색과 파란색 장식 이니셜이 사용되었고, 철자에는 일관되지 않은 변형이 나타난다. 예컨대 색슨 왕의 이름이 다른 사본에서는 ‘도달리스’로 등장하지만, 이번 원고에서는 ‘도릴라스’로 적혀 있다. 이는 중세 필사본이 각기 다른 서기관의 손을 거쳐 만들어졌음을 보여주는 흔적이다. 파브리-테랑시 박사는 “중세에는 문법과 철자 규칙이 지금처럼 고정돼 있지 않았기 때문에, 이런 차이는 오히려 필사본의 개성을 보여준다”고 설명했다.

아이러니하게도 이 원고가 오늘날까지 남을 수 있었던 이유는 가치가 떨어진 문서로 여겨져 재활용되었기 때문이다. 16세기 이후 인쇄술이 보편화되면서, 고대 프랑스어로 쓰인 필사본은 읽기 어려운 구식 텍스트가 되었고, 토머스 말로리의 『아서 왕의 죽음』과 같은 영어 인쇄본이 이를 대체했다. 그 결과 많은 중세 필사본이 버려지거나 표지, 포장재로 다시 쓰였다.

연구진은 이번 프로젝트가 단순히 하나의 텍스트를 복원한 데 그치지 않는다고 강조한다. 물리적 해체 없이도 원고의 내용을 최대한 드러낼 수 있다는 점에서, 이 방법론은 앞으로 다른 취약한 중세 문헌 연구에도 폭넓게 활용될 수 있다. 케임브리지 대학교는 이번 분석 기법을 학술 논문으로 정리해 공개할 계획이다.

800년 전 쓰인 멀린과 아서 왕의 이야기는 이렇게 다시 세상과 만났다. 책 표지라는 가장 눈에 띄는 곳에 숨어 있었던 이 전설은, 디지털 기술이라는 현대의 ‘마법’을 통해 다시 한 번 읽히고 있다. 그리고 이는 아서 왕 전설이 왜 시대를 넘어 계속해서 새롭게 해석되고 살아남는 이야기인지, 그 이유를 조용히 증명하고 있다.