입으로는 늘 윤리와 준법을 외치면서 정작 행동은 전혀 다른 길을 걷는 위선적인 리더를 본 적이 있는가? 겉으로는 자상하고 깨끗한 척하지만, 중요한 순간마다 책임을 회피하는 가식적인 리더십은 조직의 신뢰를 철저히 파괴한다. 기업의 성패는 결코 화려한 '말'에 있지 않다. 진정한 변화는 '행동하는 경영', 즉 최고경영자(CEO)의 진정성 있는 윤리적 리더십에서 출발한다.

CEO가 투명하고 공정한 의사결정을 내리며 윤리적 리더십을 발휘할 때, 조직 내에는 이른바 '신뢰 바이러스'가 퍼지게 된다. 경영진이 사내 규정 하나에서도 공정성을 추구하면, 직원들은 회사의 방침에 자발적으로 따르게 되며 안심하고 일할 수 있는 심리적 안정감을 얻는다. 이런 환경에서 직원들은 자신의 의견을 자유롭게 말하고, 스스로가 회사의 성공에 동참하는 주체로서 존중받는다고 느낀다. 이는 자연스럽게 높은 직무만족으로 이어지며, 자신의 일이 세상에 긍정적인 기여를 하고 있다는 자긍심을 품게 만든다.

특히 MZ세대를 비롯한 젊은 세대에게 윤리적 리더십은 단순한 선택 사항이 아니다. 이는 그들이 일할 만한 가치가 있는 조직인지를 판단하는 핵심 기준이다. 이들에게 리더는 과거의 일방적인 권위의 상징이 아니라, 신뢰와 투명성을 기반으로 조직을 이끄는 파트너여야 한다. 기업의 최고 자산은 지적재산권이나 건물 같은 부동산이 아니라 바로 '사람(직원)'이며, 직무만족은 결국 '이 리더와 함께 일하고 싶다'는 마음에서 출발하기 때문이다.

윤리적 리더십이 잘 발휘되는 기업의 직원들은 "오늘도 즐겁게 일할 수 있겠다"는 긍정적인 정서와 활력을 가지고 출근한다. 반면, 윤리적 리더십이 부족하고 불투명한 회사에서는 직원들이 불안과 스트레스를 느끼며 출근길을 무겁게 여긴다. 이러한 부정적 감정은 직무만족도와 업무 몰입도를 크게 떨어뜨리고, 결국 이직이나 영업 비밀 노출 같은 치명적인 리스크로 이어져 가장 중요한 소비자와의 신뢰까지 훼손하게 된다.

하지만 CEO 개인의 의지만으로는 부족하다. 윤리적 리더십의 긍정적 효과를 극대화하려면 이를 실천으로 옮길 체계적인 윤리경영 시스템이 뒷받침되어야 한다. 이 시스템은 크게 세 가지 실행 단계로 완성된다. 첫째, 기업의 모든 결정과 활동에 올바른 방향을 제시하는 명확한 윤리적 기준 설정이다. 둘째, 직원들이 윤리적 딜레마 상황을 인식하고 올바르게 대응할 수 있도록 돕는 반복적이고 지속적인 윤리교육 및 훈련이다. 셋째, CEO를 비롯한 C-레벨 리더들의 솔선수범이다. 부모가 자녀에게 모범을 보이듯, 리더의 행동은 조직 전체의 윤리적 행동 기준을 정립하는 가장 강력한 본보기가 된다.

CEO가 앞장서서 윤리적 리더십을 보여주고, 이를 지원하는 시스템이 굳건히 자리 잡힌 기업에서는 임직원의 직무만족이 지속적으로 상승한다. 윤리적인 환경에서 신뢰와 동기부여를 얻은 직원들은 더 높은 성과를 내기 위해 자발적으로 노력하며, 이는 결국 회사의 안정적이고 지속가능한 성장으로 직결된다. 풍요로운 토양을 가진 밭이 시간이 갈수록 건강한 열매를 맺듯, 진정성 있는 윤리적 리더십은 직원과 기업이 함께 성장하는 구조를 만들어 내는 가장 확실한 밑거름이다.

덧붙이는 글 ㅣ  용석광 (Yong Seok Kwang)

세종대학교 경영학과에서 ESG 경영학 박사 학위를 취득했으며, 경영학적 통찰과 실무 전략으로 기업의 지속가능한 성장을 돕는 ESG 및 준법경영 전문가이다. 현재 ESGi 대표이사이자 대학의 겸임교수와 학회 이사로 활동하며 후학 양성과 연구에 매진하고 있다. 또한 다수 기업 및 공공기관의 자문위원으로서 윤리·인권 경영 체계 확립을 이끌고 있다.

주요 저서로는 실무 현장의 핵심 지침을 담은 《Compliance 공정거래 CP&ISO 37301 실무가이드》, 《ESG와 윤리·준법경영.ZIP》, 그리고 《ESG 경영의 근간 컴플라이언스 솔루션.ZIP》 등이 있다. 저술 활동과 강연을 통해 기업들이 규범 준수를 넘어 지속가능한 경영 문화를 구축할 수 있도록 실천적인 로드맵을 제시하고 있다.