미국과 이란의 군사적 대치가 다시 격화되면서 국제사회가 중동의 향방을 긴장 속에 주시하고 있다. 미국의 연이은 공습과 이란의 보복 공격은 단순한 무력 충돌을 넘어, 중동이 또다시 장기 분쟁의 소용돌이에 빠져드는 것 아니냐는 우려를 키우고 있다.

무엇보다 이번 충돌은 과거와 달리 미국과 이란만의 문제가 아니다. 걸프 지역 국가들이 직접 공격의 영향을 받기 시작했고, 세계 에너지 공급망의 핵심인 호르무즈 해협까지 긴장 수위가 높아지면서 국제 경제와 안보 질서 전반으로 파장이 확산되고 있다.

미국은 이란 혁명수비대(IRGC)의 군사시설과 전략 거점을 겨냥한 대규모 공습을 실시한 데 이어 추가 공습까지 단행했다. 이에 이란은 미군 기지와 미국의 역내 동맹국을 겨냥한 보복에 나서며 맞대응했다. 양측 모두 "억제를 위한 조치"라고 주장하지만, 결과적으로는 군사적 긴장이 한 단계씩 높아지는 악순환이 반복되고 있다.

전문가들은 현재 상황을 '관리 가능한 충돌'과 '통제 불가능한 확전'의 갈림길로 평가한다. 미국과 이란 모두 전면전을 원하지 않는다는 신호를 보내고 있지만, 제한적인 군사 행동이 반복될수록 우발적 충돌이나 오판이 전면전으로 이어질 가능성은 커질 수밖에 없다는 것이다.

호르무즈 해협, 세계 경제의 '화약고'

이번 사태에서 가장 주목되는 곳은 호르무즈 해협이다. 세계 해상 원유 물동량의 약 20%가 통과하는 이 해협은 중동 원유를 세계 시장으로 연결하는 핵심 통로다.

미국은 이란이 상선을 공격하며 국제 항행의 안전을 위협했다고 주장하는 반면, 이란은 미국의 군사 개입이 긴장의 근본 원인이라고 맞서고 있다. 양측의 주장이 평행선을 달리면서 호르무즈 해협은 군사적 충돌뿐 아니라 경제적 압박의 수단으로도 다시 부상하고 있다.

만약 해협의 항행이 장기간 차질을 빚는다면 국제 유가 급등은 물론 해상 물류와 보험료 상승, 공급망 불안까지 연쇄적으로 이어질 가능성이 크다. 에너지 수입 의존도가 높은 한국과 일본, 유럽 국가들 역시 직접적인 영향을 받을 수밖에 없다.

걸프 국가들도 더 이상 '안전지대'가 아니다

이번 충돌의 또 다른 특징은 걸프 국가들이 직접적인 영향권에 들어왔다는 점이다.

쿠웨이트는 국경 초소와 석유 시설이 공격받았다고 밝혔고, 카타르는 미사일과 드론 요격 과정에서 부상자가 발생했다고 전했다. 오만, 요르단, 아랍에미리트(UAE)도 방공 태세를 강화하며 군사적 긴장에 대응하고 있다.

이들 국가는 미국의 안보 동맹이면서도 동시에 이란과 경제·외교 관계를 유지하는 만큼 어느 한쪽으로 기울기 어려운 처지다. 그러나 군사 충돌이 자국 영토와 에너지 기반 시설까지 위협하기 시작하면서 외교적 중재 공간은 갈수록 좁아지고 있다.

국제사회가 우려하는 것은 '확전'

현재 국제사회가 가장 경계하는 것은 미국과 이란의 직접 충돌보다 분쟁의 확산이다.

친이란 무장세력이 이라크와 시리아, 레바논, 예멘 등에서 동시다발적으로 움직일 경우 전선은 중동 전역으로 확대될 수 있다. 여기에 미국과 서방국가들의 군사 개입이 늘어나면 지역 분쟁은 국제 분쟁으로 성격이 바뀔 가능성도 있다.

러시아와 중국 역시 중동 정세를 예의주시하고 있다. 러시아는 중동에서 미국의 영향력이 확대되는 것을 경계하고 있으며, 중국은 원유 수입과 일대일로 전략의 핵심 지역인 중동의 안정을 중시한다. 두 나라 모두 직접 군사 개입에는 신중할 것으로 보이지만, 외교와 경제를 통한 영향력 확대에는 더욱 적극적으로 나설 가능성이 제기된다.

협상의 시간은 남아 있는가

외교가에서는 아직 양측 모두 전면전을 감수할 만큼의 전략적 이익은 없다는 분석이 우세하다. 미국은 중동에서의 군사적 부담을 최소화하면서 억지력을 유지하려 하고, 이란 역시 체제 유지와 경제 회복을 위해 장기전은 피할 필요가 있다.

그러나 군사 행동이 외교를 앞서는 상황이 계속된다면 작은 충돌 하나가 예상치 못한 확전으로 이어질 위험은 갈수록 커질 수 있다. 역사는 중동에서의 많은 전쟁이 의도된 선택보다 오판과 보복의 연쇄 속에서 확대됐음을 보여준다.

이번 미·이란 충돌은 단순한 양국 간 군사 대립을 넘어 세계 에너지 시장, 국제 공급망, 지정학적 균형을 시험하는 새로운 분기점이 되고 있다. 향후 외교적 해법이 마련되지 못한다면, 중동은 또다시 세계를 뒤흔드는 불안정의 진원지가 될 가능성을 배제하기 어렵다.