세계에서 가장 권위 있는 미술행사 중 하나인 베니스 비엔날레에서 2026년 미국관을 대표할 작가로 로버트 라자리니(Robert Lazzarini)와 큐레이터 존 레이벌(John Ravenal)이 선정되었으나, 프로젝트가 결국 무산되는 사태가 벌어졌다.

이번 결정은 단순히 한 작가의 전시 취소를 넘어 미국의 문화외교 체계와 미술 행정 전반의 문제점을 드러낸 사건으로 평가되고 있다.

라자리니와 레이벌 팀은 국무부의 심사를 통해 공식적으로 미국관 작가로 선정되었지만 전시를 함께 추진할 ‘파트너 기관’을 확보하지 못했다. 미국관 전시는 전통적으로 국무부의 보조금과 함께 대학·미술관·비영리단체 등 민간 기관의 재정적, 행정적 협력을 기반으로 운영된다. 

그러나 이번에는 재정 부담과 계약 조건이 지나치게 크다는 이유로 어떤 기관도 책임을 떠맡으려 하지 않았고 결국 전시 실행이 불가능해졌다. 일각에서는 예산 규모가 약 475만 달러에 달하는 추가 비용 문제가 협의 과정에서 걸림돌이 되었던 것으로 전한다.

이 사건은 미국의 문화행정 구조적 문제와 더불어 최근 미 정부의 문화정책 기조 변화가 미술계에 미치는 영향을 보여주는 사례로도 주목된다. 과거 다양성·포용(DEI) 정책이 강조되던 시기와 달리 최근 공모 가이드라인에서는 “미국적 가치(American values)”라는 표현이 새롭게 등장했다. 이는 정책적 방향 전환이 행정 지연과 불확실성을 초래하며 예술계의 신뢰를 흔들고 있다는 비판으로 이어졌다.

미국관의 운영 방식은 기본적으로 정부가 작가를 선정하고 실제 전시 실행은 민간 파트너가 담당하는 ‘이원 구조’다. 하지만 이번 사태는 그 구조가 얼마나 취약한지를 명확히 보여주었다. 정부의 행정 절차가 늦어지고 민간 파트너가 재정적 위험을 감당하기 어려울 경우 아무리 뛰어난 작가가 선정되더라도 전시는 무산될 수밖에 없다.

베니스 비엔날레의 미국관은 단순한 미술 전시가 아니라 국가의 문화외교를 상징하는 공간이다. 따라서 이번 프로젝트 철회는 미국이 국제 문화 무대에서 보여주는 조직력과 정책 일관성 나아가 소프트파워의 신뢰성에까지 영향을 미친다는 점에서 미술계 안팎의 우려를 낳고 있다. 또한 정치적·이념적 요인이 문화정책 결정 과정에 개입하면서 예술계의 자율성이 위협받는다는 비판도 커지고 있다.

이번 사건이 던지는 메시지는 분명하다. 예술전시의 성공은 작가 선정만으로 보장되지 않는다. 그 뒤를 받치는 재원, 행정, 법적 책임 그리고 정책적 일관성이 함께 갖춰져야 한다. 향후 미국이 비엔날레 준비를 다시 시작할 때는 이러한 제도적 기반을 강화하고 문화외교의 신뢰성을 회복하는 것이 필수적 과제로 남을 것이다.