15일 CNN의 로라 패디슨은 네이처(Nature) 저널에 발표된 두 연구자의 발표를 보도하며 남극 대륙에 있는 "종말의 빙하(Doomsday Glacier)"가 예상치 못한 방식으로 빠르게 녹고 있다고 밝혔다. 스웨이츠 빙하(Thwaites Glacier)는 대략 플로리다 크기이며, 남극 서부에 위치하고 있다.

연구에 따르면 빙붕 아래의 녹는 속도가 생각했던 것보다 느리게 녹고 있지만, 얼음의 균열과 계단 형성이 일어나고 있는 것을 보면 훨씬 더 빠르게 녹고 있는 것이라고 밝혔다. 이러한 원인은 기후 변화 때문이라고 과학자들은 보고 있다.

빙하는 기후상승으로 수십억 톤의 얼음을 바다로 흘려보내며 연간 해수면 상승의 약 4%를 끌어 올리고 있다. 특히 빙하가 해저와 만나는 지점에서 급속히 녹는 현상이 발생하는데, 1990년대 후반부터 해저가 거의 9마일(14km) 후퇴하여 더 큰 얼음 조각이 상대적으로 따뜻한 바닷물에 노출되었다.

스웨이츠 빙하의 완전한 붕괴는 해수면을 약 2피트(70cm) 이상 상승시킬 수 있으며, 이는 전 세계 해안 지역 사회를 황폐화시킬 수 있다. 특히 스웨이츠 빙하는 서남극 대륙의 주변 얼음에 대한 천연 댐 역할을 하고 있기 때문에 이 빙하가 무너지면 지구 해수면의 약 10피트 정도가 상승할 수 있다.

남극의 해안선 재형성을 이해하기 위해 국제 스웨이츠 빙하 협력(International Thwaites Glacier Collaboration)의 미국과 영국 과학자팀은 2019년 후반기에 빙하를 방문했다.

그들은 뜨거운 물 드릴을 사용하여 약 600미터(2,000피트) 깊이의 구멍을 얼음에 뚫고 5일 동안 빙하에서 측정하기 위해 다양한 도구를 보냈다.

장비에는 아이스핀(Icefin)이라는 어뢰와 유사한 로봇이 포함되어 있어 이전에는 조사가 거의 불가능했던 지역에 접근할 수 있었다. 원격 조종 차량은 이미지를 촬영하고 물의 온도와 염도, 해류에 대한 정보를 기록했다.

코넬 대학의 부교수이자 논문의 주저자인 브리트니 슈미트는 CNN과의 인터뷰에서 "정말 역동적인 장소까지 헤엄쳐 올라가 해저에서 얼음까지 데이터를 가져올 수 있었다"고 말했다.

연구 결과는 "매우 미묘하고 복잡한 그림"을 드러낸다고 영국 남극 조사국의 해양학자이자 다른 논문의 주저자인 피터 데이비스가 말했다.

과학자들은 빙하가 후퇴하고 있음에도 불구하고 빙붕의 녹는 속도가 예상보다 낮다는 것을 발견했다. 연구에 따르면 용융 속도는 연간 평균 2~5.4m로 이전 모델이 예상했던 것보다 적다.

데이비스는 "빙하가 여전히 문제"라며 "우리가 발견한 것은 소량의 녹음에도 불구하고 여전히 급속한 빙하 후퇴가 있기 때문에 빙하를 밀어내는 데 많은 시간이 걸리지 않는 것 같다"고 덧붙였다.

과학자들은 또한 두 번째 발견에 놀랐다. 그들은 예상보다 훨씬 더 복잡한 수중 빙하 풍경을 발견했으며, 이상한 계단 모양의 테라스와 크레바스가 지배적이었다.

연구팀은 이러한 영역에서 녹는 속도가 특히 빠르다는 사실을 발견했다. 따뜻하고 짠 물은 빙하의 불안정에 기여하여 크레바스를 통과하고 균열을 넓힐 수 있다.

연구자들에 따르면 균열과 테라스의 경사진 얼음을 따라 녹는 것은 빙붕 붕괴의 주요 원인이 될 수 있다.

2021년 연구에 따르면 빙붕은 향후 5년 이내에 산산이 부서질 수 있으며 작년 과학자들은 지구가 따뜻해짐에 따라 스웨이츠 빙하가 "손톱에" 매달려 있으며 앞으로 몇 년 안에 급속히 후퇴할 가능성이 있다고 말했다.

슈미트는 “우리는 이 빙하가 변하고 있다는 것을 알고 있었습니다. 우리는 그것이 해수 온도와 관련이 있다는 것을 알고 있었습니다. 우리는 녹고 있다는 것을 알았습니다. 우리는 분위기가 따뜻해지고 있다는 것을 알았습니다. 그리고 우리는 빙하가 무너지고 있다는 것을 알았습니다.”라고 말했다.

그녀는 최근 연구가 하는 일은 이 변화가 어떻게 일어나고 있는지 정확히 알아내기 위해 "잃어버린 조각"을 제공하는 것이라고 말했다.

이 연구에 참여하지 않은 카네기 멜론 대학의 빙하학자인 데이비드 라운스(David Rounce)는 CNN에 새로운 연구는 “빙붕 바닥이 얼마나 빨리 녹고 있는지와 빙하가 녹는 메커니즘에 대한 새로운 통찰력을 제공했습니다. 미래에 스웨이츠가 어떻게 변할지 모델링할 수 있는 이해와 능력을 향상시킨다”고 말했다.

데이비스는 이 연구가 기후 변화를 완화하고 해안 지역 사회를 보호하기 위한 노력에 반영될 수 있는 해수면 상승에 대한 보다 정확한 예측을 하는 데 도움이 될 수 있다고 말했다. 좀 더 개인적인 관점에서 그는 또한 사람들이 "일어나고 있는 변화에 주의를 기울이도록" 유도하기를 바란다고 말했다.

데이비스는 "너무 멀리 떨어져 있지만 스웨이츠에서 일어나는 일의 결과는 모두에게 영향을 미칠 것"이라고 경고했다.