2026년 FIFA 월드컵 본선 조 추첨이 마침내 마무리되며 전 세계 축구 팬들의 시선이 북중미 3개국으로 향하고 있다. 이번 대회는 캐나다·멕시코·미국이 공동 개최하는 역대 최대 규모의 월드컵으로 총 48개국이 12개 조에 나뉘어 조별리그를 치르게 된다.

스위스 취리히에서 열린 행사에서는 월드컵 트로피가 전시된 가운데 본선 조 편성이 하나씩 공개됐다. 개최국은 각각 A조(멕시코), B조(캐나다), D조(미국)에 자동 배정되었고 나머지 팀들은 포트 배정 기준에 따라 순차적으로 각 조에 들어갔다. 아직 결정되지 않은 유럽 및 대륙간 플레이오프 승자들도 조별리그의 마지막 퍼즐로 남아 있다.

한국, A조 편성… 무난하지만 방심은 금물

대한민국은 멕시코, 남아프리카공화국, 그리고 유럽 플레이오프 D 경로의 승자와 함께 A조에 편성됐다. 일부 해외 매체들은 한국이 최악의 조는 피했다며 긍정적인 평가를 내놓고 있다. 특히 강팀들과의 조기 충돌을 피한 점이 주목받는다.

그러나 개최국 멕시코와의 맞대결은 결코 쉽지 않을 전망이다. A조 경기는 모두 멕시코에서 치러질 가능성이 높아 한국으로서는 상대의 홈 분위기와 높은 고도 환경까지 함께 상대해야 한다. 유럽 플레이오프 승자가 덴마크나 체코 같은 강팀이 될 가능성도 있어 조별리그는 의외로 치열한 양상이 펼쳐질 수 있다.

개최국 미국, 비교적 수월한 조… 강호들은 전반적으로 ‘안정적 편성’

미국은 D조에서 파라과이, 호주, 그리고 유럽 플레이오프 C 경로 승자와 맞붙는다. 미국 현지 언론들은 미국이 “대체로 부담 없는 조”에 들어갔다고 평가했다.

브라질, 스페인, 프랑스, 아르헨티나, 독일, 네덜란드 등 전통 강호들 역시 조별리그에서 피해야 할 ‘죽음의 조’를 크게 피하면서 무난한 출발을 예고하고 있다. 이번 추첨 결과는 강팀 간 조별리그 충돌을 최소화한 구조가 되었고, 이는 강호들이 16강 이후 본격적으로 격돌하는 흐름을 만들 전망이다.

본선행 남은 6장의 티켓… 플레이오프가 만든 ‘마지막 변수’

아직 유럽 플레이오프 4장과 대륙간 플레이오프 2장을 통해 총 6개 팀이 본선행을 확정하지 못한 상태다. 이러한 플레이오프 결과는 일부 조의 전력 구도에 적지 않은 변수가 될 수 있다. 예를 들어 한국이 속한 A조의 유럽 플레이오프 D 승자에는 덴마크, 체코 등 강팀이 포함돼 있어, 플레이오프 결과에 따라 조의 난이도 자체가 달라질 수 있다.

48개국 시대, 새로운 경쟁 구도… 강호와 신흥 팀의 동시 부상 가능성

이번 월드컵은 기존 32개국 체제를 넘어선 첫 48개국 대회다. 그만큼 더 많은 국가가 본선 무대에 오르며, 전통 강호뿐 아니라 신흥 축구국가·언더독의 약진 가능성도 커졌다. 전문가들은 “조별리그는 강팀의 무난한 출발이 예상되지만, 토너먼트에서는 예측 불가의 전개가 나올 수 있다”고 전망한다.

특히 개최국들의 홈 잇점, 아시아 팀들의 상대적으로 무난한 조 배정, 그리고 플레이오프팀이 가져올 의외성 등이 대회 흐름을 뒤흔들 수 있다는 분석도 나온다.

2026년 월드컵 조 추첨은 대체로 예상 가능한 범위에서 이뤄졌고 강팀들은 조별리그에서 비교적 안정적인 출발을 할 전망이다. 하지만 플레이오프 승자들, 새로운 48개국 체제, 그리고 개최국들의 변수가 더해지면서 최종 우승 후보를 속단하기엔 아직 이르다.

본선까지 남은 기간 동안 각국은 전력을 정비하며 개막을 준비할 것이고 팬들은 조별리그에서 어떤 이변과 명승부가 등장할지 기대감을 키우고 있다.