불가리아 북부의 카르스트 지형에 자리한 프로호드나 동굴(Prohodna Cave)이 천장에 뚫린 두 개의 거대한 구멍 때문에 ‘신의 눈(Eyes of God)’이라는 별칭으로 다시 주목받고 있다. 미국의 역사·문화 콘텐츠 계정 ‘Historic Vids’(@historyinmemes)는 8월 20일 X에 이 동굴의 사진과 함께 독특한 자연 지형을 소개했다. 해당 게시물은 프로호드나 동굴의 천장에 있는 대칭적인 두 개의 구멍이 거대한 눈처럼 보인다는 점을 강조했다.

프로호드나 동굴은 불가리아 중북부 로베치주 카를루코보 마을 인근의 이스카르 협곡에 위치한다. 불가리아 관광부 자료에 따르면 동굴은 길이 약 262m의 자연 암석 터널 또는 암석교 형태로 형성돼 있으며, 서로 마주 보는 두 개의 출입구를 갖고 있다. 작은 입구의 높이는 약 35m에 이르고, 반대편의 거대한 입구는 약 45m 높이로 불가리아에서 가장 큰 동굴 아치 가운데 하나로 소개된다.

이 동굴을 세계적으로 유명하게 만든 것은 내부 천장에 형성된 두 개의 ‘창’이다. 불가리아어로 ‘오크나(Oknata)’라고 불리는 이 자연 개구부는 동굴 천장의 침식과 지질학적 과정으로 형성된 것으로 알려져 있다. 불가리아 지질학회가 발표한 연구에서는 두 개의 인접한 싱크홀 형태의 개구부가 천장에 만들어졌으며, 동굴 바닥에서 올려다보면 사람의 눈과 같은 모습을 나타낸다고 설명한다. 이 구멍들은 동굴 내부로 들어오는 주요 자연광의 통로이기도 하다.

특히 두 개의 구멍은 크기와 형태가 비슷하고 서로 나란히 놓여 있어 실제로 거대한 눈 두 개가 방문객을 내려다보는 듯한 인상을 준다. 불가리아 관광 당국도 이 때문에 지역 주민들이 이곳을 ‘신의 눈’이라고 부른다고 설명한다. 특정한 위치에서 바라보면 두 개의 천창과 동굴의 암벽이 하나의 얼굴처럼 보이기도 한다. 비가 내리거나 동굴 벽이 젖었을 때는 물이 구멍을 따라 흘러내리면서 마치 눈물을 흘리는 것처럼 보이는 현상도 나타난다.

다만 ‘신의 눈’이라는 이름이 동굴의 공식 지질학적 명칭인 것은 아니다. 프로호드나(Prohodna)는 통로 또는 지나갈 수 있는 곳이라는 의미를 가진 이름으로, 동굴의 구조적 특징에서 비롯된 명칭이다. ‘신의 눈’은 천장에 만들어진 독특한 두 개의 개구부를 바라보며 붙은 대중적·지역적 별칭에 가깝다. 일부 자료에서는 이 자연 지형을 ‘악마의 눈(Devil’s Eyes)’이라고 부르는 경우도 확인된다.

지질학적으로 보면 이곳의 신비로운 모습은 초자연적 현상이 아니라 오랜 시간에 걸친 카르스트 지형의 발달과 침식이 만들어낸 결과다. 특히 천장에 생긴 두 개의 개구부는 자연적으로 형성된 싱크홀 계열의 구조로 설명되며, 동굴 내부의 거대한 공간과 결합하면서 독특한 시각적 효과를 만들어낸다. 한 지질학 연구는 프로호드나 동굴 내부가 길고 높은 터널 형태로 발달했으며, 천장의 두 개의 인접한 개구부가 이른바 ‘신의 눈’ 현상을 형성한다고 분석했다.

프로호드나 동굴은 규모 면에서도 상당한 특징을 갖는다. 불가리아 관광 관련 자료는 동굴 내부가 40m 이상 높고 폭이 약 20~50m에 이르는 구간을 갖는다고 소개한다. 거대한 공간과 천장의 자연 채광이 결합하면서 일반적인 폐쇄형 동굴과 달리 내부에서도 상당한 밝기를 확보할 수 있다는 점이 특징이다.

동굴은 단순한 관광 명소를 넘어 불가리아의 대표적인 자연유산 가운데 하나로 관리되고 있다. 불가리아 관광 당국은 프로호드나를 1962년 자연기념물로 지정했으며, 불가리아의 ‘100대 국가 관광명소’에도 포함하고 있다. 현재는 일 년 내내 관광객이 방문할 수 있는 장소로 소개되고 있으며, 별도의 가이드 없이도 접근할 수 있는 비교적 개방적인 관광지다.

프로호드나는 동굴 탐험과 관광뿐 아니라 암벽등반으로도 알려져 있다. 동굴의 거대한 입구 주변에는 스포츠 클라이밍 구간이 마련돼 있으며, 불가리아 관광 자료에서는 난도가 높은 등반 코스들이 존재한다고 설명한다. 큰 입구에서는 번지점프도 진행돼 왔다.

또한 이곳은 영화 촬영지로도 활용됐다. 불가리아 관광 당국에 따르면 프로호드나 동굴에서는 불가리아 및 외국 영화 여러 편이 촬영됐으며, 그 가운데 1980년대 영화 ‘Time of Violence’도 포함돼 있다. 거대한 암벽과 천장의 두 개 구멍이 만들어내는 독특한 공간감이 영화적 배경으로 활용된 것이다.

프로호드나 동굴이 다시 온라인에서 화제가 된 이유는 결국 자연이 만들어낸 ‘착시’와 실제 지질학적 구조가 절묘하게 결합돼 있기 때문이다. 천장에 뚫린 두 개의 구멍은 단순한 구멍처럼 보이지만, 동굴 바닥에서 올려다보면 거대한 눈과 같은 형태를 이루고, 낮에는 햇빛이 들어오는 자연 채광창이 된다. 밤에는 시야와 날씨 조건에 따라 달과 별이 그 틀 안에 들어오면서 낮과는 전혀 다른 모습을 만들어낸다.

‘신의 눈’이라는 표현에는 종교적·신비주의적 의미가 덧붙어 있지만, 확인된 지질학적 자료가 보여주는 것은 오랜 시간 자연적인 침식과 카르스트 지형의 발달이 만들어낸 독특한 지질 구조다. 따라서 프로호드나 동굴의 진정한 매력은 초자연적인 현상보다는 자연의 지질학적 과정이 마치 거대한 눈처럼 보이는 공간을 만들어냈다는 사실에 있다.

Historic Vids가 소개한 사진이 보여주는 장면 역시 이러한 지질학적 특징을 극적으로 보여준다. 거대한 암벽 위에 나란히 자리한 두 개의 타원형 천창을 통해 푸른 하늘이나 달빛이 들어오는 모습은 마치 지하에서 하늘을 바라보는 거대한 창처럼 보인다. 온라인에서 ‘신의 눈’이라는 이름이 반복적으로 등장하는 것도 이처럼 실제 지형과 인간의 시각적 상상력이 결합된 독특한 경관 때문이다.

결국 불가리아의 프로호드나 동굴은 ‘신이 만든 눈’이라는 전설적 이미지와 현대 지질학이 만나는 장소다. 인간에게는 눈처럼 보이는 두 개의 구멍이지만, 지질학적으로는 카르스트 지형의 침식과 붕괴 과정이 남긴 자연의 흔적이다. 그리고 바로 그 간극이 이 동굴을 단순한 동굴을 넘어 세계적인 자연 경관으로 기억하게 만드는 가장 큰 이유다.