태국 북부의 잉(Ing) 강 유역은 물이 생명이라는 진리를 가장 생생하게 보여주는 곳이다. 이 강은 도이야오(Doi Yao) 산맥에서 발원해 평야를 따라 흐르며 마을과 숲 그리고 사람의 삶을 연결한다. 

그 중심에는 ‘분루앙(Boon Rueang)’이라 불리는 커뮤니티가 있다. 산과 강 사이에 자리 잡은 이 마을은 태국 최대의 내륙 습지림을 품고 있으며, 이곳의 사람들은 오랜 세월 동안 숲과 물을 자신들의 삶 일부로 받아들이며 살아왔다.

이 지역의 483헥타르에 달하는 습지림은 단순한 자연환경이 아니다. 그곳은 마을의 식수원이자 논과 밭을 적시는 젖줄이며 생계의 터전이다. 276종 이상의 식물과 동물 그리고 87종의 어류가 이곳에 서식하고 있다. 

사람들은 강에서 잡은 물고기로 식탁을 채우고, 숲에서 얻은 약초로 병을 고치며 나무 그늘 아래에서 세대를 이어왔다. 물은 단순히 흘러가는 존재가 아니라 사람과 생태계를 하나로 묶는 생명의 순환 그 자체다.

분루앙의 사람들은 “숲은 우리의 일부이며, 조상으로부터 물려받은 유산”이라고 말한다. 그들에게 숲을 지키는 일은 단순한 보존이 아니라 삶을 이어가는 방식이다. 2010년 대홍수 당시 인근 마을들이 심각한 피해를 입었지만 분루앙은 살아남았다. 숲이 물을 머금어 홍수를 완화하고 범람을 조절해주었기 때문이다. 그때부터 주민들은 숲이 자신들을 지켜준다는 사실을 더욱 깊이 깨닫게 되었다.

그러나 이 평화로운 생태계도 수많은 위협에 직면해왔다. 1960년대 말부터 제분소나 담배 공장 등 산업시설이 들어서려는 시도가 있었고, 2015년에는 이 지역을 경제특구(SEZ)로 지정하려는 계획이 추진되었다. 만약 계획이 실현되었다면 분루앙의 숲은 매립되고 강의 흐름은 끊어졌을 것이다. 이에 대응해 주민들은 직접 행동에 나섰다. 

‘분루앙 습지 산림 보존 그룹(Boon Rueang Wetland Forest Conservation Group)’을 결성한 그들은 마을 주민들을 조직하고 정부와 협상하며 SNS와 언론을 통해 습지의 가치를 세상에 알렸다.

그들의 싸움은 끝내 승리로 이어졌다. 지방 정부는 경제특구 개발을 철회했고 분루앙의 숲은 온전히 지켜졌다. 주민들은 이후에도 숲의 경계를 명확히 하고 이용 규칙을 정해 자발적인 관리 체계를 만들었다. 나무를 베는 시기와 장소를 제한하고 숲에서 얻는 수익의 일부를 보존 기금으로 돌리며 여성과 청년이 의사결정에 참여하도록 했다. 이는 전통 지식과 현대적 관리 방식을 결합한 공동체 주도의 환경 관리 모델로 평가받고 있다.

하지만 위협은 여전히 남아 있다. 메콩(Mekong) 강 유역의 댐 건설로 인해 잉 강의 물 흐름이 줄어들고 기후 변화로 가뭄이 잦아지면서 습지는 점차 메말라가고 있다. 물이 부족한 시기에는 주민들이 직접 회의를 열어 물 배급량을 정하고 서로 협상하며 분쟁을 예방한다. 그 과정에서 물의 소중함과 공동체의 연대는 더욱 깊어진다.

분루앙 사람들에게 물은 단순한 자원이 아니다. 그것은 삶의 순환이며 조상으로부터 물려받은 유산이고 후손에게 전해야 할 책임이다. “여기는 우리의 슈퍼마켓이자 학교이며 신의 선물입니다.” 지역 보존 단체의 대표인 스롱폴 찬타르엉(Srongpol Chantharueang)은 이렇게 말한다. 그는 물과 숲이 함께 존재할 때 인간의 삶이 지속될 수 있다고 믿는다.

연구 결과에 따르면 분루앙 습지림이 제공하는 생태계 서비스의 가치는 연간 약 400만 달러에 이른다. 그러나 이 숫자는 단지 경제적 가치를 나타낼 뿐 물이 지닌 진정한 의미를 다 설명하지는 못한다. 물은 생명을 잇는 혈관이며 숲은 그 혈관을 지탱하는 심장이다.

태국 북부의 잉 강과 분루앙 커뮤니티는 오늘도 물의 가치가 무엇인지를 조용히 증명하고 있다. 그들의 이야기는 한 마을의 생존기를 넘어 인류가 자연과 공존하기 위해 어떤 선택을 해야 하는지를 보여준다. 물은 인간의 소유가 아니라 우리가 함께 지켜야 할 생명의 순환 그 자체임을 그들은 몸으로 말하고 있다.