전 세계 바다 면적은 약 3억6천1백만㎢이며, 평균 수심은 약 3,800m로 지구 표면의 약 71%를 차지하고 있다. 지구의 절반 이상을 차지하는 바다는 해양 생태계의 보류이다. 

CNN의 케이티 헌트의 보도에 따르면 해양 조사(Ocean Census)에 관여하는 과학자들은 심해 생태계를 더 잘 이해하고 보호할 수 있기 위해 향후 10년 동안 야심찬 글로벌 이니셔티브에 착수하며, 현재 바다 생태계에 존재하는 100,000개의 알려지지 않은 종을 식별하고 기록하기 위해 연구에 착수했다. 

인류가 과학의 발전을 통해 이룩한 업적은 이루 말할 수 없지만, 심해 바다에 대한 연구는 매우 제한적이다. 

현재 바다에는 220만 종의 생명체가 살고 있지만, 과학자들이 기술한 종은 24만 종에 불과하다.

하지만 최근 과학 기술의 새로운 발전을 통해 고해상도 수중 이미징, 기계 학습 및 해수에 포함된 DNA 시퀀싱을 통해 바다 생명체의 탐구가 혁신적으로 변하고 있다. 

영국 옥스퍼드 대학교의 보존 생물학 교수이자 해양 생물학자인 알렉스 로저스(Alex Rogers)는 “새로운 생명체의 발견을 통해 해양 생물의 규모를 파악하는데 보더 더 정확한 데이터를 가져올 수 있다”고  말했다. 

로저스는 목요일 런던에서 열린 출시 행사에서 "10년이 지나면 우리가 놀라운 과학적 발견, 어쩌면 완전히 새로운 생태계를 만들 수 있기를 바란다"고 말했다.

일반적으로 과학자들이 발견 후 종을 명확하게 설명하는 데 최소 1년이 걸리지만 새로운 유형의 기술로 인해 자연 서식지에서 해양 생물을 훨씬 쉽게 연구할 수 있게 되었다. 

특히 육지에서 연구하기 어려운 해파리와 같은 젤라틴 생물을 스캔할 수 있는 수중 레이저 스캐닝 도구는 이러한 연구를 뒷받침한다.

로저스는 “우리가 나아가고 있는 것은 모든 것을 다시 육지로 가져오는 대신 실제로 바다에서 분류학적 식별을 할 수 있으며, 그것은 정말 흥미롭고 훨씬 더 빠르게 진행될 것”이라고 말했다.

살아있는 모든 유기체는 유전 물질을 환경에 분산시키기 때문에, 종을 탐지하고 추적하기 위해서는 수인성 DNA를 샘플링하는 새로운 기술이 사용된다.

해양 조사(Ocean Census)는 해양 생태계가 기후 위기에 어떻게 대응하고 있는지 확인하고 해양 생물이 따뜻한 기후에 어떻게 적응할 수 있는지 평가하는 데 도움이 될 수 있다.

이 프로젝트는 영국에 기반을 둔 해양 과학 및 보존 기관인 넥톤(Nekton) 이 주도 하고 일본에 기반을 둔 비영리 일본 재단(Nippon Foundation)이 자금을 지원한다.

향후 10년 동안 바다의 생물다양성을 위해 핫스팟에 대한 수십 건의 탐험이 이루어질 것이며, 이를 위해 잠수부, 잠수함, 심해 로봇을 통해 새로운 종을 찾을 수 있을 것으로 기대된다.