산림청과 국립산림과학원이 1989년부터 소나무재선충병 확산방지를 위해 생태특성 및 진단부터 방제 기술개발의 다양한 연구 성과로 방제 현장과 산림 정책을 단계적으로 지원해왔다.

소나무재선충병은 산불과 산사태와는 달리 '소나무-소나무재선충-매개충'의 생물요인 간의 상호관계로 인해 소나무림이 파괴되는 산림 재난이다. 이는 1988년 처음 부산에서 발생해 지금까지 약 1천 500만 그루의 소나무 피해복이 발생했다. 

'소나무재선충병 연구 1단계(1989~2009년)'는 감염목 피해가 점차 증가하던 시기로 소나무재선충병의 '기초생태 및 방제 기술개발'에 중점을 두고 진행했다. 소나무재선충병 방제의 가장 기본이 되는 '피해목 제거사업'을 위해 벌채목의 파쇄∙소각∙훈증 처리 지침을 제시했다. 

이어서 저독성 훈증 약제 '메탐소듐(25%)'을 선발해 급증한 현장의 벌채목 처리에 집중 활용했다. 또 비병징 감염목을 함께 제거해 방제 효과를 검증한 '모두베기' 방제법을 처음 제안했고 매개충의 생활사 구명 연구를 통해 방제 최적 시기 결정을 지원하여 예방효과가 우수한 나무주사 약제 '아바멘틱'과 '에마멕틴 벤조에이트'를 선정해 현장 방제 효과를 높였다.

소나무재선충병 연구 2단계(2010~2015년)는 2014년 피해목 218만 그루의 2차 대발생이 있었던 시기이다. 국립산림과학원은 급증한 사목 방제를 위해 '현장 지원형 방제 기술 다각화 연구'에 집중했다. 현장에 적재된 피해목 물량 해소를 위해 '디메틸설파이드'와 '메탐소듐(42%)' 훈증제를 추가 등록했고 동시에 '대량훈증법'을 개발해 고사목 활용방안을 마련했다. 

소나무재선충병 연구 3단계(2016~2023년)는 2014년 2차 대발생 이후 피해가 점차 줄어드는 시기로 '예찰∙진단' 및 '방제 기술의 고도화' 연구가 추진됐다. 예방 나무주사 약제는 약효 지속 기간이 2년부터 4년까지의 다양한 품목과 소나무재선충과 매개충을 동시 방제 가능한 '합제나무주사'를 선발했다. 그리고 현장에서 30분 이내 결과를 확인할 수 있는 '휴대용 유전자 기반 소나무재선충병 진단키트 개발을 통해 진단의 편리성과 효율성을 높였다.  

더불어 소나무재선충병 '내병성 우수 개체 육성 및 보급'을 위한 연구가 착수됐고 환경 위해성의 우려로 중단된 항공살포를 대체하는 '정밀 드론' 약제 살포 방식을 정립했다.

다만 친환경 방제 연구는 국제공동연구와 연구 컨소시엄 사업으로 매개충 기생 및 포식 천적 연구와 병원 미생물 선발, 기주 저항성 유도 세균 연구 등 다양하게 추진됐다. 하지만 대부분이 현장 적용 시험에서 저조한 효과로 실용화에 한계가 있었다.

이러한 방제 기술을 현장에 접목함으로써 재선충병 피해지역 중 18개 시군구는 청정지역으로 전환했다. 현재까지는 재선충병이 발생하지 않았고 최초 발생지인 부산광역시 동래구는 2011년 1월 이후로 재선충병 청정지역을 유지 중이다.

국립산림과학원은 소나무재선충병의 지속적인 확산 방지를 위해 ▲2025년 발사될 '농림 위성'의 영상을 활용한 광범위한 지역의 신속∙정확한 예찰 기술 고도화 연구 ▲대구 달성∙경북 포항∙경남 밀양 등 소나무재선충병 '특별 방제 구역'의 맞춤형 방제 전략 수립을 위한 피해 확산 특성 연구 ▲약제의 환경 위해성 우려 해소를 위한 '약제의 산림생태계 위해성 평가' 연구 ▲친환경 방제 기술 연구 등을 추진하고자 한다.

김인천 산림청 산림병해충방제 과장은 "소나무재선충병 현장과 정책에 단비와 같은 연구성과를 도출해 우리나라 16억 그루의 소나무를 반드시 지키겠다."고 의지를 전했다.